Глава 945 - Гнездо Первоосновы!
Минуло совсем немного времени, прежде чем один из центурионов спешно вернулся к своему предводителю. Лицо воина искажала странная смесь недоумения и затаённой тревоги.
— Государев господин, идёмте скорее, вам нужно взглянуть на это своими глазами, — глухо выдохнул он, переводя дыхание. — В самой глубине штольни наткнулись на нечто весьма нечестивое…
Взгляд, который бросил на него Владыка-Император Бессмертных Сюэин, мгновенно вспыхнул алой искрой.
— Веди.
Центурион ринулся вперед, а Владыка-Император Бессмертных Сюэин бесшумно поспешил за ним. Они углублялись всё дальше по узкому, едва расширенному ходу, уводящему в самое нутро горы. Чем дальше они продвигались, тем гуще становился воздух: он напитался приторно-сладким, тягучим душком. В отличие от обычной крови, пролитой в главном зале, эта вонь казалась липкой, живой и неестественно пульсирующей.
Преодолев сотню саженей мрака, они внезапно вышли в колоссальный подземный грот, проход куда распахнулся подобно зёву древнего чудовища. Это пространство превосходило размерами даже центральный зал рудника. В самом сердце пещеры стоял исполинский каменный резервуар, до краёв наполненный тёмно-зелёной густой жижей. Жидкость отвратительно бурлила, пузырилась и источала зловонный пар. По её поверхности кишмя кишели сотни тысяч мелких чёрных жуков. Они копошились, зарывались в глубокую тину, а отдельные твари то и дело выползали по желобам на краях купели и устремлялись во мрак.
— Что это за мерзость? — Владыка-Император Бессмертных Сюэин нахмурился и сделал два шага вперёд. За долгие века, проведённые в битвах и наблюдениях за силами зла, ему ещё не приходилось видеть подобных тварей.
Офицер лишь растерянно качнул головой:
— Слуги ваши и сами не ведают, владыка. Когда мы зачистили этот ярус, то застали лишь этот бурлящий сад тварей. А рядом — целые груды пустых ларцов из кристаллического камня. Судя по всему, в них этих жуков и держали.
Владыка-Император Бессмертных Сюэин проследил за его жестом. И впрямь: у дальнего свода грота свалены были сотни опустошённых кристаллических шкатулок. На их внутренних стенках проступали тёмные узоры — точно такие же, как на панцирях копошащихся гадов. Без сомнения, они служили контейнерами для переноски.
Подойдя к краю резервуара, Владыка-Император Бессмертных Сюэин опустился на одно колено. На кончиках его пальцев соткалась тончайшая, нитевидная алая лезвие-ци. С предельной осторожностью он подцепил ею одного жука и сбросил на гладкий камень. Тварь отчаянно заизвивалась. Короткий взмах кровавой нити — и насекомое распалось надвое. На камень выплеснулся подтёк тёмно-зелёного сока, и в этот же миг в воздухе разлилось слабое, но несомненное дыхание, которое источала Первооснова Демонических Искажений.
Зрачки Бессмертного Владыки сузились до размеров игольного ушка.
— Насекомые Первоосновы?..
В его памяти всплыли смутные древние фолианты. В незапамятные времена существовала особая порода тварей, выведенных специально для того, чтобы аккумулировать и переносить тёмные силы. Они способны были хранить в себе крупицы Первоосновы и перевозить её на огромные расстояния почти без потерь. Но технология их разведения считалась утраченной задолго до текущей эпохи! И увидеть их здесь, в заброшенной шахте…
— Неужто здесь целое рассадник? Сколько же их тут?.. — удивлённо сглотнул центурион, глядя на бурлящее зеленое море. — По меньшей мере полмиллиона тварей.
— Размеры этого инкубатора говорят об одном, — поднявшись, произнёс Владыка-Император Бессмертных Сюэин, и лицо его стало мрачнее тучи. — Их выращивали не для нужд одного-единственного рудника. Это место — перевалочный пункт. Выведенных жуков непрерывным потоком рассылают по дальним форпостам и, вполне возможно, прямиком в ставку основных сил, коими повелевают Твари Скверны.
— Господин, но какую именно пользу они приносят врагу? — не удержался от расспросов центурион.
— Они транспортируют Первооснову, — отрезал Владыка-Император Бессмертных Сюэин. — Когда исчадия зла получают ранения, когда им нужно совершить прорыв в культивации или когда требуется напитать силищей павшего вождя ради его грядущего перерождения — им необходима Первооснова Демонических Искажений. А эти жуки — идеальные живые сосуды для ее доставки.
Офицер изменился в лице:
— Стало быть, эти твари — главная артерия снабжения вражеских орд?
— Именно так, — кивнул Владыка-Император Бессмертных Сюэин.
Он медленно обошёл каменный резервуар, приглядываясь к каждой детали. На самом дне купели проступали вязкие вязи древних рун. Они напоминали ритуальные печати пространственного переноса, но были вырезаны иначе — эти узоры предназначались для вскармливания и ускоренного взращивания мерзкого выводка.
— Уничтожить гнездо, — сухо скомандовал Владыка-Император Бессмертных Сюэин. — Ни одна тварь не должна выжить. А рунические вязи сокрушить до последнего камня.
— Будет исполнено!
Несколько дюжих воинов подскочили к купели. Тяжёлые палицы и молоты со свистом обрушились на древний камень. Раздался оглушительный треск, и чаша раскололась на куски. Тёмно-зеленая жижа хлынула на пол. Лишённые питательного раствора, жуки Первоосновы копошились всё слабее, пока не начали массово цепенеть и издыхать на глазах. Для верности солдаты щедро окатили всё пространство вокруг, использовав Масло Истребления Зла.
Хр-р-рш!
Вспыхнул слепящий факел очищающего пламени. По пещере пополз удушливый, чадящий смрад гари и горелой плоти. Спустя считаные минуты не осталось ни жуков, ни взращивающих заклятий — лишь кучка серого пепла на раскалённых камнях.
Расправившись с рассадником, бойцы ещё раз досконально осмотрели каждый угол. В скрытой нише у самого свода они обнаружили каменную шкатулку, внутри которой покоился ветхий дневник из грубой кожи. Страницы были испещрены крючковатыми, искажёнными письменами Скверны. Владыка-Император Бессмертных Сюэин взялся бегло пролистать его. На страницах перечислялись методы выведения насекомых и вестись сухой учёт поставок. Но чаще всего на истлевших листах встречалось одно и то же словосочетание: «Узел Первоосновы».
Судя по записям, Рудник Чёрного Камня являлся лишь мелкой фермой. Все подросшие выводки свозились в единый колоссальный центр, названный Узлом Первоосновы, и уже оттуда перераспределялись по передовым гарнизонам и фронтовым частям. В конце дневника числилась набросанная от руки схематичная карта: несколько аналогичных шахт были отмечены точками, и все линии от них сходились в одном направлении — к самым границам, где простирался Мир Сюя.
— Узел Первоосновы… — тихо процедил Владыка-Император Бессмертных Сюэин, и взгляд его стал тяжёлым, точно свинец.
Нагаданное им сбывалось. Тыловая система снабжения, которой располагают Твари Скверны, действительно опирается на единый центральный узловой орган. И этот Узел Первоосновы, с высокой долей вероятности, напрямую завязан на ритуал, через который должен воскреснуть их Великий Император. Увы, дневник был слишком сильно повреждён временем и огнём — точных координат или описания самого узла на истлевших страницах не сохранилось.
— Спрячь этот дневник, — произнёс Владыка-Император Бессмертных Сюэин, передавая находку личному гвардейцу. — По возвращении передашь лично в руки Главному союзу.
— Слушаюсь! — Воин с благоговением принял реликвию и сокрыл её на груди под доспехом.
После этого отряд провёл в гроте ещё полчаса, но, убедившись, что никаких тайн больше нет, вернулся в главный зал. Там зачистка уже завершилась, а офицеры подсчитывали потери.
Результат был суров, но впечатляющ. Передовой авангард потерял семнадцать воинов убитыми, тридцать четыре получили тяжёлые ранения, а около сотни отделались лёгкими порезами. При этом бойцы уничтожили восемьсот семьдесят три вражеских солдата, среди которых оказались двенадцать командиров уровня Царь-Бессмертный и один верховный военачальник уровня Император-Бессмертный. Добытое ценное сырьё, кристаллы Мутной Скверны и оружие врага едва поместились на десятке захваченных обозных телег.
— Полкилометра отдыха, а затем выступаем, — отдал сухой приказ Владыка-Император Бессмертных Сюэин. — Следующая цель — Пост на Хребте Чёрного Камня.
— Есть! — гаркнули командиры.
Воины усаживались прямо на каменный пол: перевязывали раны, осушали фляги с эликсирами, восстанавливали растраченную духовную энергию и подкреплялись сухими пайками.
Владыка-Император Бессмертных Сюэин стоял у самого выхода из штольни и задумчиво всматривался в очертания далеких скал, поглаживая пальцами уголок ветхой кожи. Находка в Руднике Чёрного Камня — лишь первая нить в запутанном клубке. Дальше их ждёт куда больше открытий. Он смутно ощущал: по мере того как его авангард будет стирать с лица земли один форпост за другим, гигантская паутина снабжения, скрытая во мраке, неизбежно проявится во всех деталях. А в самом её центре они найдут отгадку, ради которой проливают кровь.
Полчаса пролетели неприметно. Отряд снова встал в строй и двинулся по горным тропам к следующему вражескому укреплению.
По пути бойцы между делом разгромили ещё два мелких сторожевых поста. Это не потребовало особых усилий, но принесло немалую пользу: на каждом из постов воины находили небольшие партии жуков Первоосновы. Хотя их было куда меньше, чем на руднике, догадка полностью подтвердилась — даже самые ничтожные заставы служили звеньями единой цепи снабжения.