Глава 944 - Необычный рудник
Владыка-Император Бессмертных Сюэин на мгновение натянул поводья и едва заметно кивнул. Полученные сведения точь-в-точь совпали с его расчётами: Твари Скверны никогда не отличались особым изыском в военном искусстве и всегда действовали по одному шаблонному правилу.
— Слушай мой приказ, — зловещим шепотом отдал распоряжение Сюэин. — Первый отряд — в обход по западному хребту. Снять секреты без шума. Второй отряд — занять позицию в восточном ущелье и перекрыть путь возможной подмоге. Остальные идут за мной на таран центрального входа. Помните: сработать максимально чисто. Основные силы в глубине рудника не должны проснуться раньше времени.
— Слушаемся! — тихим эхом отозвались сотники.
Воины рассредоточились мгновенно и бесшумно, подобно гигантской ловчей сети, захлопывающейся над Рудником Чёрного Камня.
На западном утесе, нависающем над входом в пещеру, вальяжно развалились двое часовых Скверны. Они подпирали спинами холодные валуны и откровенно зевали: за месяц непрерывной службы здесь не проскочила даже мышь, и монстры окончательно потеряли бдительность.
— Эй, как думаешь, когда нас уже отзовут в главную орду? — проворчал один из них, почесывая покрытую струпьями шею. — В этой проклятой дыре даже пожрать некого, скука смертная.
Второй часовой лишь лениво сплюнул на камни чёрной слюной:
— Не зуди. Вот проломят Великие Императоры оборону союза, тогда и вернёмся. Вот уж где нарезка свежатины пойдёт!
Оно не успело договорить. Затылок прошила внезапная, леденящая душу прохлада.
Не успел монстр даже сообразить, что произошло, как короткий изогнутый клинок с тихим хрусь... рассек его гортань от уха до уха. Вторая тварь дернулась было, но чужой кинжал уже вошёл ей точно в висок. Оба часовых замерли и кулями повалились на камни, так и не издав ни единого звука.
Из-за скального выступа тенью выскользнули бойцы Первого отряда.
— Готово, — подал знак сотник.
Воины подхватили окровавленные туши и быстро оттащили их в глубокую расщелину. Вся расправа заняла считанные секунды.
Почти одновременно с этим перестали существовать и остальные два скрытых поста. Внешнее кольцо обороны рудника перестало работать.
Получив сигнальный знак, Владыка-Император Бессмертных Сюэин во главе основных сил рванул к зияющему зеву шахты. У самого входа сонные караульные вяло прохаживались взад-вперед, даже не подозревая, что смерть уже занесла над ними косу.
— В ножи! — выдохнул Сюэин и первым рванулся вперёд.
Алая полоса клинка блеснула в предрассветном сумраке. Головы идущих впереди часовых сорвались с плеч раньше, чем их тела успели осознать гибель. Следом за своим командиром на врага разъярёнными тиграми налетели бойцы передового авангарда.
— Враги! Нападе-е-е... — успел заверещать один из монстров, но стальной сапог вмял его глотку внутрь.
Завязалась короткая, пощады не знающая рубка. Клинки воинов авангарда гуляли без промаха, сеча вражескую плоть. Патруль противника, застигнутый плотно и врасплох, вымер за полтора десятка вздохов. Две дюжины караульных превратились в разрубленные куски мяса.
— Не останавливаться! Напор! — не снижая темпа, Сюэин первым нырнул в тёмный зев штрека.
За ним нарастающим потоком хлынули воины.
Внутри рудника господствовал полумрак. Воздух был тяжёлым, спёртым, пропитанным отвратительным ароматом гнили и медно-железистым запахом застоявшейся крови. Стены узких тоннелей то и дело раздавались в стороны небольшими гротами, доверху заваленными кучами угля и чёрной руды. Тут и там валялись изувеченные трупы согнанных сюда шахтёров — их искажённые мукой лица застыли в немом предсмертном крике.
При виде этого варварства у воинов закипала кровь, а пальцы на рукоятях мечей сжимались с такой силой, что хрустели суставы.
Продвинувшись в глубь горы на добрую сотню саженей, отряд выскочил в огромный подземный зал.
Здесь ютилось не менее пятисот Тварей Скверны. Монстры толпились вокруг гигантского жаровенного котла, в котором бурлило и клокотало нечто смердящее. Запах стоял такой, что выворачивало желудок. Услышав топот множества ног, порождения тьмы разом оглянулись.
— Люди?! — вытаращил глаза стоявший у жаровни тёмный воевода. Монстр не мог поверить, что жалкий человеческий скот дерзнул явиться прямо в их логово.
— Кромсай их! — гаркнул Сюэин.
Авангард с ходу перестроился в клин и врезался в толпу опешивших тварей. Смычка строев отозвалась звоном стали, хрустом костей и воплями умирающих. В застоявшемся воздухе пещеры закружилась кровавая морось.
Несмотря на численный перевес, монстры были ошеломлены натиском. Воины союза бились плечом к плечу, перекрывая зоны атаки друг друга и стеной продвигаясь вперёд.
Воевода Скверны опомнился и заревел от ярости. Вскинув огромный костяной кама-клевец, он напролом попёр прямо на Сюэина.
— Сдохни, тварь!
От монстра волной ударила давящая Аура Владыки-Императора. Скальный свод над головой отозвался треском, и на головы сражающихся посыпалась каменная крошка.
Сюэин даже не моргнул. Его алый клинок гулко загудел, принимая на себя страшный удар тяжелого клевца.
Дзинь!
От столкновения двух сил во все стороны брызнули снопы белых искр. Сюэин отлетел на полшага назад, но и воевода Скверны покачнулся, отшатнувшись на два шага.
— А ты не из слабых! — оскалился монстр и тут же обрушил на противника град сокрушительных выпадов. Костяной клинок свистел в воздухе, оставляя за собой тёмные шлейфы расщеплённой энергии.
Сюэин принял бой с холодной рассудительностью. Его техника владения мечом строилась на молниеносной скорости и смертоносных контратаках. Он кружил вокруг гиганта, точно бесплотный дух, оставляя на его шкуре глубокие порезы.
Вокруг кипела лютая резня. Монстры гибли десятками, но их численность всё ещё давила. То тут, то там падали и воины авангарда.
«Нужно заканчивать, и как можно скорее, — мельком отметило сознание Сюэина. — Чем дольше мы тут копошимся, тем больше парней подставим под удар».
Глаза командующего блеснули опасным рубиновым огнём. Его клинок налился густым, кроваво-красным свечением.
— Кровавый Всплеск Сюэин! — раздался его ледяной шепот.
В то же мгновение фигура Сюэина рассыпалась на три идентичных призрачных силуэта, которые одновременно ударили по воеводе с трёх сторон.
Монстр взвыл и отчаянно закрутил клевцом, пытаясь отбить выпады. Ему удалось парировать два фантома, но третий — настоящий Сюэин — уже зашёл ему за спину.
Пссс...
Сталь без труда прошла сквозь бронированную шкуру и глубоко вошла в плечо воеводы, рассекая плоть до самого сустава.
— А-а-а-а-а! — дико взревел монстр. Из раны хлестала густая чёрная юшка.
Забыв о боли, тварь вознамерилась поджечь свою первородную эссенцию, чтобы увлечь обидчика за собой на тот свет. Но Сюэин не дал ему ни единого шанса.
Его фигура снова смазалась в воздухе. Алая полоса перечеркнула тёмное пространство.
Хрясь!
Тяжёлая рогатая голова с застывшим в глазах ужасом слетела с плеч и с глухим стуком покатилась по каменному полу.
— Воевода убит!
— Командующий пал!
Увидев гибель своего предводителя, Твари Скверны впали в панику. Их строй окончательно рассыпался, превратившись в метающееся стадо.
— Добивайте гадин! — рявкнули сотники.
Преследование превратилось в чистую бойню. Вскоре в подземном зале не осталось ни одного живого монстра. В пещере воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием бойцов да капелью чёрной крови, стекающей с потолка.
— Посчитать потери, оказать помощь раненым! — Сюэин вложил меч в ножны и смахнул пот со лба. — Прочесать весь рудник. Каждую щель, каждый заваленный штрек. Особенно самый нижний уровень — обыскать там всё до последнего камня!
— Слушаемся! — отозвались бойцы и рассыпались по галереям.
Сюэин остался стоять посреди заваленного трупами зала, и брови его хмуро сдвинулись к переносью.
Что-то в этом месте настораживало его до глубины души. Слишком уж много сил Твари Скверны вбухали в оборону обычного рудника. Выработка полезных ископаемых — лишь ширма. Здесь точно скрывалось нечто куда более зловещее...