Глава 943 - Новая зачистка
В первой десятке списка Боевого Древа установился хрупкий, но неоспоримый баланс.
Шесть мест заняли закалённые в боях ветераны, оставшиеся четыре вырвали выученики прибывших сектантов. Списки Мастеров Магических Диаграмм и Алхимического Древа разделились точно так же — поровну между старой гвардией и новичками.
Ни у кого не поворачивался язык назвать турнир предвзятым. Всякий, кто обладал подлинной силой и мастерством, получил шанс выбиться в люди, независимо от происхождения.
В тот же день, едва успели остыть чернила на вывешенных свистках с результатами, победителям выплатили обещанную военную выслугу и подняли их ранги. Ветеран, возглавивший боевой список, совершил стремительный взлёт до младшего чина Серебряного ранга, получил комплект доспехов высшего качества и древний фолиант с искусными техниками владения клинком. Не остались без щедрой награды и первачи ремесленных искусств.
Лагерь загудел, точно растревоженный улей. Дух воинов взлетел до небывалых высот. Вчерашняя глухая вражда между старожилами и прибывшими затихла сама собой, растаяв в горниле честных поединков: силачи скрестили оружие по правилам, и победители снискали почёт, а проигравшие признали поражение без затаённой обиды.
Поздней ночью в главном зале снова собрался высший совет.
Су Мин восседал во главе стола. Лицо его оставалось спокойным и отрешённым. За последние дни глубокой медитации ему удалось восстановить первородную эссенцию примерно на семьдесят процентов. До прежнего пика было ещё далеко, но для руководства союзом этого вполне хватало.
По обе стороны от него выстроились старейшины и военачальники. На их лицах читалась нескрываемая радость: внедрение системы военной выслуги прошло без сучка без задоринки, внутренние трения удалось сгладить, а две сотни тысяч новоприбывших беженцев уже успели распределить и обустроить.
Всё уверенно возвращалось в стабильное русло.
— Состязания прошли достойно, — ровным, но веским тоном произнёс Су Мин, и этот скупой комплимент отозвался эхом в тишине зала.
Сюаньнюань Тяньцзи едва заметно кивнула.
— Мы лишь заложили фундамент и привели правила к единому знаменателю, — отозвалась она мягко. — Впереди ещё немало тонкой работы.
Су Мин скользнул взглядом по собравшимся.
— Наведение порядка внутри союза на этом пока завершено. Настало время разобраться с тем, что творится за нашими стенами.
Присутствующие мгновенно подтянулись, устремив на него внимательные взоры. Каждый понимал: лидер не позволит им почивать на лаврах.
— Шестеро Великих Императоров были вынуждены отступить, однако в Звездном Домене Лосин всё ещё рассеяны новые опорные пункты, которые успели обустроить Твари Скверны, — неторопливо продолжить Су Мин. — Гарнизоны там небольшие, но они сидят в наших землях, точно отравленные гвозди. Время от времени эти твари вылазят из нор, грабят свободных практикующих и бесчинствуют на границах. Оставлять их за спиной — значит согреть на груди гадюку.
Владыка-Император Бессмертных Тешань тут же сделал шаг вперёд. Его басовитый голос прогремел подобно удару колокола:
— Только отдайте приказ, альянс-мастер! Я лично поведу полки и выжгу эти крысиные гнёзда дотла!
Су Мин слегка приподнял ладонь, призывая гиганта к спокойствию.
— Зачистка логов — это лишь часть задачи. Куда важнее собрать как можно больше сведений о природе Тварей Скверны. Особенно обо всём, что касается их способностей к воскрешению и источникам пополнения их скверной эссенции.
Он выдержал паузу, и его голос заметно потяжелел:
— Во время прошлой осады трое воскресших Великих Императоров стали для нас самой опасной угрозой. Если мы не разгадаем тайну их перерождения и не найдем сам источник... сколько бы мы их ни уничтожали, они будут возвращаться снова и снова.
В зале послышался ропот одобрения. Все понимали: пока враг обладает бессмертием, эта война превратится в бесконечную бойню.
— Сюэин, — Су Мин перевёл взор на Владыку-Императора Бессмертных Сюэина. — Ты лучше других знаешь, как устроена оборона Тварей Скверны и как функционируют их заставы. Эту операцию возглавишь ты. Возьмёшь пятьсот бойцов, которых выделит передовой авангард, разделишь их на три отряда и очистишь наши земли от остатков этой мрази.
Владыка-Император Бессмертных Сюэин мгновенно вышел из строя, прижав кулак к груди.
— Слушаюсь! Задача будет выполнена!
Су Мин утвердительно кивнул и повернулся к девушке:
— Ии, ты возглавишь отдельную группу и обеспечишь поддержку на маршрутах. Твоя главная цель — магические диаграммы и传送-устройства в их логовах. Всё, что покажется тебе подозрительным, изымать и доставлять ко мне.
— Хорошо, — тихо отозвалась Ло Ии, слегка наклонив голову.
— Остальным — оставаться на постах, укреплять внешние стены, муштровать новобранцев и быть в полной готовности к возможному контрудару Скверны, — закончил раздачу приказов Су Мин.
Отданные распоряжения были предельно чёткими.
— Слушаемся! — разом рявкнули военачальники.
Совет был окончен, и командиры поспешили к своим людям. Владыка-Император Бессмертных Сюэин напролёт всю ночь отобирал лучших из лучших и проверял снаряжение. Выход отряда назначили на самое рассветное утро.
Тьма за окном становилась всё гуще. В крепости то и дело мелькали огоньки факелов: воины спешно собирали сумки и точили клинки. Никто не хотел упускать редкий шанс отличиться и заработать ценную военную выслугу.
Су Мин стоял у высокого окна залы совещаний, устремив взор в непроглядную ночную синь. На кончиках его пальцев бесшумно закружилась и тут же истаяла тонкая нить серого тумана.
Истребление разрозненных отрядов противника — лишь предлог. Настоящая цель кроется в уликах. Чутьё подсказывало ему, что в этих брошенных заставах спрятаны ключевые осколки тайны о перерождении монстров. Стоит лишь собрать их воедино, и они смогут подрезать противнику крылья.
Су Мин медленно сжал пальцы в кулак. В его нынешнем состоянии лезть в глубины Мира Сюя было бы чистейшим безумием. Начать с окраин и шаг за шагом выведать все тайны врага — единственный разумный путь.
***
На следующее утро, когда небо на востоке едва наметилось бледной полоской рассвета, перед южными воротами лагеря уже стояли три боевых строя.
Во главе находился отряд, облачённый в вороновые доспехи. От воинов веяло духом дикой, необузданной силы — это был передовой авангард под личным командованием Владыки-Императора Бессмертных Сюэина. Каждого из этих пятисот бойцов отобрали из десятков тысяч: среди них не было никого ниже ранга Царь-Бессмертный, а за плечами у каждого тянулся шлейф из сотен пройденных битв.
По бокам выстроились два отряда по сотне мечей. Возглавляемые опытными сотниками, они должны были прикрывать фланги и чистить мелкие пикеты противника.
Сюэин, облачённый в тёмный пластинчатый панцирь, высился перед строем. Его лицо закрывала плотная маска, из-за которой блестели лишь холодные, точно лезвия, глаза.
— Запомните крепко, — его низкий голос не громко, но отчетливо проникал под шлемы бойцов. — В этой операции главное — разведка и молниеносность. Не втягиваться в затяжные бои, не увлекаться преследованием и не жадничать. Из каждого взятого укрытия изымать всё до единой мелочи. Всё, что связано с эссенциями,传送-порталами и магическими диаграммами, немедленно запечатывать и готовить к отправке в штаб. Вопросы есть?
— Никак нет! — в один голос рявкнули пятьсот глоток, и этот глухой рык был полон лютой решимости.
— В путь, — отдал короткую команду Сюэин.
Три колонны сорвались с места одновременно. Подобно трём спустившимся с тетивы стрелам, они устремились в разных направлениях.
Основная группа под предводительством самого Сюэина держала путь на северо-восток — к Руднику Чёрного Камня. В Звездном Домене Лосин это место считалось крупнейшим из оставшихся оплотов Тварей Скверны. По слухам, в его подземных лабиринтах укрылось почти тысячное войско порождений тьмы под началом их командира уровня Владыка-Император Бессмертных.
Это был самый крепкий орешек из всех, что предстояло разгрызть.
Отряд двигался во весь опор. Ровный тракт под ногами постепенно сменился извилистой, изрытой буераками горной тропой. Чем дальше они продвигались на северо-восток, тем тяжелее становился воздух, пропитанный отвратительной мутной взвесью.
Трава и кустарники вдоль дороги были тронуты мертвенной серо-чёрной гнилью — верный признак того, что здесь долгое время господствовала скверна. То и дело глазам воинов открывались заброшенные деревни: провалившиеся крыши, разбитые очаги и истлевшие человеческие кости, разбросанные по грязи.
Свежие следы зверств Тварей Скверны.
Бойцы авангарда сжимали рукояти мечей так, что побелели костяшки, а в их глазах закипала глухая, лютая ненависть. Сколько же невинных душ сгубили эти проклятые твари...
— Командующий, в десяти ли впереди начинается территория Рудника Чёрного Камня! — подбежал с докладом разведчик. — На единственной дороге обустроено три скрытых заставы. У самого входа в штрек дежурят два отряда дозора, смена караула — каждые полчаса.