Глава 942 - Великое состязание на пороге
Чем больше чжэньжэнь Циньмин говорил, тем сильнее закипала его желчь. Яростно взмахнув широким рукавом, он рявкнул:
— Уходим! В этой захудалой шарашке я не останусь ни минутой дольше! Не поверю, что в поднебесном мире для Секты Меча Циньмин не найдётся достойного приюта!
Он круто развернулся. За его спиной две сотни учеников подхватили тюки и направились к выходу.
Толпа, собравшаяся у Палаты Военных Дел, расступилась. Люди перешёптывались, переводя взгляды с разъярённых мечников на побледневших чиновников.
— Не слишком ли горячится глава Циньмин?
— Закон есть закон, с чего ради ему делать исключение?
— Тсс, потише ты! Он как-никак Император-Бессмертный на поздней стадии… Помяните моё слово, Альянсу придётся уступить.
Управляющий Палатой Военных Дел выглядел растерянным. Если Секта Меча Циньмин сейчас демонстративно удалится, это нанесёт страшный удар по репутации. Другие ордена последуют их примеру, и система военных заслуг рухнет, так и не успев заработать. Но и силой удержать могущественного Императора-Бессмертного он не мог.
И в этот момент из-за спин собравшихся раздался спокойный, ледяной голос:
— Уйти вы можете. Но правила Альянса — не проходной двор: захотел — пришёл, захотел — вильнул хвостом.
Народ расступился. Вдоль живого коридора неторопливо шла Сюаньнюань Тяньцзи в строгом небесно-голубом платье. Её шаг был уверенным, а лицо не выражало ни тени испуга. Следом за ней шагали Фэн Сюаньцзы и двоё личных охранников.
— Девица Сюаньнюань! — с облегчением вздохнул управляющий, склоняясь в поклоне.
Чжэньжэнь Циньмин остановился. Увидев её, он слегка умерил спесь, но взгляд его остался гордым и колючим:
— Девица Сюаньнюань, вы пришли как раз вовремя. Из уважения к вашему происхождению от Владыки Людей я скажу прямо: ваша система военных заслуг глубоко оскорбительна для истинных сект. Я принёс вам наше наследие и привёл элиту. Неужели это стоит меньше, чем суета пары бродяг?
Сюаньнюань Тяньцзи остановилась напротив него, открыто встретив его тяжёлый взгляд:
— И в чём же, по-вашему, проявляется несправедливость, чжэньжэнь Циньмин?
— Я — Император-Бессмертный на позднем этапе, тысячу лет возглавляющий секту! — заносчиво выпятил грудь тот. — За мною стоит полный свод Искусства Меча Циньмин и две сотни отборных бойцов. Неужели всё это не тянет хотя бы на ранг Серебра?
— Тянет, — спокойно согласилась Сюаньнюань Тяньцзи.
Глаза главы вспыхнули торжеством, но не успел он расплыться в ухмылке, как она продолжила:
— Однако заслуги — это факт, а правила — основа порядка. Вы говорите о наследии, но пока не передали его. Как мы можем учитывать то, чего нет в казне? Если вы прямо сейчас отдадите полный свод Искусства Меча Циньмин в Палату Военных Дел, я лично зачислю вам три тысячи заслуг и присвою ранг Нижнего Серебра. Вы согласны?
Чжэньжэнь Циньмин осекся, поперхнувшись собственным дыханием. Сдать полный свод? Но ведь это становой хребет их ордена! Если отдать его в общую казну, он станет достоянием всего Альянса!
— Наследие — корень нашей секты! — упрямо выгнул шею он. — Как я могу разбазаривать его?
— Раз не хотите, — её голос оставался безразличным, — то с какой стати вам полагается высокий ранг? За красивое имя? За преклонный возраст? В Альянсе Вольных Практиков ранги покупаются не словами, а делами.
Чжэньжэнь Циньмин залился краской до самых ушей. Ему нечего было возразить. Он не мог признаться во всеуслышание, что хотел получить привилегии, не отдавая взамен ни знаний, ни сил. Скажи он такое — и даже собравшиеся бродячие практики заплевали бы его от забора до обеда.
— Вы… вы просто выкручиваете мне руки! — выдавил он из себя с трудом.
Сюаньнюань Тяньцзи давила его одним лишь холодным взглядом:
— Альянс никого не держит силой. Вон ворота. Кто хочет уйти — пусть уходит. Но знайте: тот, кто переступит порог сейчас, назад уже не вернётся.
Она указала изящным пальцем в сторону горных пиков.
Альянс Вольных Практиков больше не был той горсткой оборванцев, что год назад искала спасения. Они отбили нападение шести Великих Императоров! Тысячи практиков мечтали вступить под их знамёна. Одной сектой больше, одной меньше — роли не играло.
Чжэньжэнь Циньмин застыл. Лицо его менялось от мертвенно-бледного до багрового.
Уйти? Куда?
Снаружи бушует хаос, Твари Скверны терзают земли. Без защитного массива Альянса его две сотни учеников не продержатся и двух недель. Кабы секта была в безопасности, он бы никогда не пришёл сюда на поклон.
А если уйти сейчас — это верная смерть. Но и покориться публично — значит проглотить огромную обиду.
— Учитель… — тихий, испуганный шёпот одного из учеников за спиной окончательно сломал его спесь.
Они боялись погибели.
Чжэньжэнь Циньмин сжал кулаки так, что костяшки побелели, и с трудом выдавил:
— Хорошо… Да будут по-вашему эти ваши военные ранги. Я принимаю условия. Мы примем участие в турнире! А что до техники… мы обсудим, какую часть сможем передать.
Смягчить тон его заставил страх. Слишком высока была ставка.
Сюаньнюань Тяньцзи едва заметно кивнула, будто и не сомневалась в исходе:
— Добро пожаловать. В Палате Военных Дел вам выделят жильё и выдадут бронзовые жетоны. Ожидайте начала состязаний.
Не проронив больше ни слова, она развернулась и ушла вместе с Фэн Сюаньцзы.
Инцидент исчерпался. Толпа принялась с оживлением расходиться, но каждый вынес из этой сцены главное: законы Альянса незыблемы. кем бы ты ни был — хоть главой древнего рода, хоть сильным бессмертным — здесь равны абсолютно все.
***
Следующие три дня цитадель жила предвкушением грандиозного зрелища.
Три арены — Боевая, Магическая и Алхимическая — открылись одновременно. С рассвета до заката на них кипели нешуточные страсти.
На Боевой арене сверкали мечи и рушились заклинания. Ветераны Альянса, прошедшие сквозь мясорубку войн, бились с дикой яростью, полагаясь на опыт и хладнокровие. Молодые ученики сект отвечать пытались изысканной техникой и заученными комбинациями. Искры летели тучами, а исходы поединков то и дело удивляли зрителей, заставляя трибуны взрываться криками.
На Магической арене десятки мастеров чертили знаки в воздухе. Одни возводили смертоносные ловушки, другие — непробиваемые щиты. Владыка-Император Бессмертных Цинъянь лично следил за испытаниями, давая точные и суровые комментарии, из которых даже проигравшие извлекали ценнейшие уроки.
Алхимическая же арена погрузилась в тишину. Ряды бронзовых котлов, пляшущие языки пламени и дурманящий аромат трав. Владычица-Император Бессмертных Линъюэ вместе со старейшинами оценивала чистоту и скорость спекания пилюль.
Всё проходило честно, подзоры и подкупы были исключены. И когда на исходе третьего дня были оглашены итоговые списки, ни у кого не осталось сомнений: в Альянсе Вольных Практиков наступает новая эпоха.