Глава 915 - Временное принятие власти
Присутствующие дружно повернулись на звук.
Из-за массивных дверей зала совета выступала Сюаньнюань Тяньцзи. В каждом ее шаге, в осанке и гордом развороте плеч сквозило величественное благородство, присущее лишь прямым наследникам, в чьих жилах течет кровь, которую пролил древний Владыка Людей.
Остановившись в самом центре обширной залы, она окинула собравшихся спокойным, уверенным взором.
— В моих жилах течет прямая кровь, которую оставил Владыка Людей, — прозвучал ее чистый, не терпящий возражений голос. — Пока Су Мин закован в ледяную усыпальницу, я могу временно принять на себя бремя главы Альянса. На мои плечи лягут исключительно гражданские дела и организационные вопросы войска, в решения высших боевых сил я вмешиваться не стану. А когда настанет день и Су Мин очнется — я немедленно сложу с себя все полномочия и верну ему бразды правления.
Ее слова эхом отдались под сводами зала. На мгновение воцарилась звонкая тишина. Собравшиеся переглядывались, взвешивая услышанное.
За прошедшее время организаторский талант, который демонстрировала Сюаньнюань Тяньцзи, успели оценить все без исключения. С тыловым снабжением и военным документооборотом она справлялась безупречно — пожалуй, даже тоньше и проницательнее, чем сам Фэн Сюаньцзы. Да и статус дочери, которую оставил Владыка Людей, весил на чашах весов более чем достаточно. Пожалуй, в сложившемся тупике лучшей кандидатуры было просто не найти.
— Я поддерживаю, — первым нарушил молчание Фэн Сюаньцзы. — Госпожа Сюаньнюань обладает всеми необходимыми навыками, а ее происхождение подавит любые сомнения у смутьянов.
— Я тоже за, — кивнул Владыка-Император Бессмертных Цинъянь. — Это куда лучше, чем если властвовать попробует кто-то из нас, способных только с плеча рубить да крушить всё вокруг.
Один за другим присутствующие начали соглашаться. Наконец, взгляды всех старейшин и полководцев устремились в темный угол зала, где восседал Великий Император Вуцин. Как величайший боец, ныне стоящий на защите Альянса, он обладал решающим словом.
Великий Император Вуцин сидел недвижимо, подобно изваянию. Его белоснежные одежды резали глаз своей безупречной чистотой, а хладнокровный взор был устремлен в пустоту. Медленно подняв глаза на Сюаньнюань Тяньцзи, он произнес без единой эмоции:
— Возражений нет. В вопросах обороны и снабжения я окажу полное содействие.
Его скупых слов было достаточно, чтобы поставить точку в спорах.
— Отлично! — Владыка-Император Бессмертных Байши грохнул ладонью по дубовому столу. — В таком случае отныне госпожа Сюаньнюань Тяньцзи временно принимает титул главы Альянса! Мы готовы следовать вашим приказам!
Собрание единым порывом поднялось со своих мест и склонилось в глубоком поклоне.
Сюаньнюань Тяньцзи осталась бесстрастной, в ее взгляде не проскользнуло и тени гордыни. Она лишь слегка склонила голову.
— Оставьте излишний церемониал, — мягко произнесла она. — Я лишь оберегаю этот престол. Настанет час, и я передам бремя власти обратно Су Мину.
Она повернулась в сторону глубоких подземных покоев, и ее глаза вспыхнули непреклонной решимостью.
— Я свято верю: он непременно очнется.
Так Сюаньнюань Тяньцзи встала у руля Альянса.
Первым же ее шагом на новом посту стала жесткая реорганизация армии и наведение порядка в умах подданных. Во внешний мир ушел четкий указ: глава Альянса лишь погрузился в глубокую медитацию для исцеления тяжелых ран, никаких поводов для паники нет. Это немедленно успокоило волнения среди бродячих заклинателей и мелких кланов. Внутри же границ провели перераспределение защитных рубежей, усилили охранные формации и начали беспощадную муштру новобранцев.
Все механизмы заработали с отлаженной четкостью. Альянс не только не развалился после падения Су Мина, но, напротив, выковал еще более крепкую броню.
Вот только в глубине души каждый понимал: очнется ли Су Мин вообще и сколько лет или веков на это уйдет — не ведал никто.
Морозный гул, исходивший из тайной обители в толще гор, не стихал ни на день. Ло Ии и Е Чусюэ бессменно, сменяя друг друга, несли свою вахту у его ледяного ложа.
Время утекало сквозь пальцы в этом мучительном ожидании.
Сменялись сезоны: пышное цветение уступало место осенней позолоте, а ледяные метели — знойному зною.
Незаметно пролетел целый год.
Год — срок незначительный для бессмертных, но за это время силы Альянса в регионе Звездный Домен Лосин разрослись вдвое. Окрестные секты и бродячие заклинатели из трех соседних небесных обителей массово стекались под его знамена. Численность войска подскочила с нескольких тысяч до тридцати с лишним тысяч воинов. Более того, ряды защитников пополнили еще три мастера, носящие титул Владыка-Император Бессмертных.
Сюаньнюань Тяньцзи виртуозно расставляла людей по местам, и под ее управлением Альянс процветал с каждым днем. Многие стали привыкать к ее твердой руке, но никто не забыл того, благодаря кому они были живы.
Горная пещера на заднем дворе оставалась священным табу. В каждый первый и пятнадцатый день месяца простые солдаты по собственной воле приходили к ее входу и падали на колени, вознося благодарность за жертву, спасшую их жизни.
Ло Ии и Е Чусюэ продолжали сменять друг друга у ледяного гроба. За этот год духовные силы обеих девушек ощутимо возросли, однако главное желание их сердец так и оставалось неисполненным.
Су Мин так и не очнулся.
И вот в один из дней границы содрогнулись от тревожного известия.
Раса Демонических Искажений вновь начала масштабное выдвижение своих полчищ. И на этот раз их армада превосходила все, что людям приходилось видеть ранее.
В зале совета мгновенно воцарилось ледяное напряжение.
Сюаньнюань Тяньцзи склонилась над тактическим песчаным столом, нахмурив изящные брови.
— Доложить точные цифры! Сколько их?
Начальник разведкорпуса рухнул на одно колено. В его голосе звучала дрожь, которую он был не в силах подавить:
— Докладываю... докладываю, глава... Вражеские силы насчитывают не менее тридцати тысяч тварей. И... и возглавляют их... — Он осекся, его губы побелели.
— Говори же! — рябчиком гаркнул Владыка-Император Бессмертных Тешань, сжимая пудовые кулаки. — Что ты мямлишь, словно девка!
Офицер разведки тяжело вздохнул и поднял мертвенно-бледное лицо:
— Во главе войска стоят шесть владык... Шесть полководцев, каждый из которых — Великий Император Тварей Скверны!
*Бум!*
Эти слова прозвучали подобно громовому удару, разорвавшемуся в узком пространстве зала. Все присутствующие онемели, не в силах переварить услышанное.
Шесть Великих Императоров?!
Что за бредовый кошмар?!
В иерархии Скверны правят Семь Смертных Грехов — семь Великих Императоров. Великий Император Зависть был уничтожен в жестокой схватке самим Су Мином, ценой его собственного погружения в лед. В битве за Небесный Домен Вэйян людские мастера срубили головы еще троим.
По всем расчетам, у врага должно было остаться от силы три Великих Императора! Откуда же взялись шесть?!
— Ты что за ахинею несешь?! — Владыка-Император Бессмертных Тешань в один шаг подскочил к разведчику и сокрушительно сгреб его за воротник. — Шесть Великих Императоров?! У тебя в глазах двоится, пес?!
— Подчиненный не смеет лгать! — едва не плача, выкрикнул офицер. — Мои парни перепроверяли трижды! Гордыня, Алчность, Чревоугодие, Лень, Гнев, Похоть... Военные знамена всех шестерых подняты над вражеским станом! Ни одного штандарта не пропущено!
Зал погрузился в гробовую тишину. Собравшиеся шокированно переглядывались, в их глазах застыл священный ужас.
Гордыня, Алчность, Чревоугодие, Лень, Гнев, Похоть... Ровно шесть. Если прибавить сгинувший Зависть — получатся все Семь Смертных Грехов.
Но в том и заключался безумный парадокс!
Трое из них в кровавой бойне за Небесный Домен Вэйян были уничтожены совместными усилиями Чэнь Сюаньцзи и Божественного Шелкопряда-Воителя! Их истинные истоки были размолоты в труху! Как, во имя небес, они могли восстать из небытия?!
— Это невозможно, — раздался ледяной голос, разбивающий оцепенение. Великий Император Вуцин заговорил чеканно и неколебимо: — В тот день в Домене Вэйян я сражался лично. Те трое тварей были испепелены до самого основания, дух и плоть развеялись по ветру. Я видел это собственными глазами, и ошибке здесь нет места.
Он был одним из немногих выживших Великих Императоров той битвы, и его словам нельзя было не верить.
Но от этого ситуация становилась лишь более жуткой и противоестественной.
Как мертвые монстры могли вернуться в этот мир? Да еще и сразу втроем?!
— А не может ли это быть инсценировкой? — с сомнением проговорил Владыка-Император Бессмертных Сюэин. — Вдруг раса Демонических Искажений просто выдвинула сильных монстров и подняла древние знамена, надеясь взять нас на испуг?
— Исключено, — качнула головой Сюаньнюань Тяньцзи. — Ауру уровня Великого Императора не подделать ничем.
Разведчики могли ошибиться в гербах и лицах, но спутать всепоглощающее давление, присущее лишь уровню Великого Императора, с чем-то иным было физически невозможно.
— Выходит... — прошептал Владыка-Император Бессмертных Байши, и голос его заметно задрожал. — Нам предстоит принять бой против шести настоящих Великих Императоров Скверны...
Шесть сущностей уровня Великого Императора... Какой разум способен постичь эту катастрофу?
В прошлые времена Небесный Домен Вэйян процветал и был полон великих мастеров, но даже тогда, чтобы сдержать всего трех Великих Императоров Скверны, человечеству пришлось заплатить гибелью Чэнь Сюаньцзи, падением мастера Божественный Шелкопряд-Воитель и целой плеяды сильнейших защитников.
А что есть у Альянса сейчас?
Если считать начистоту, из полноценных Великих Императоров на их стороне остался один лишь Великий Император Вуцин. Сюаньнюань Тяньцзи, Е Чусюэ и Ло Ии, сплотившись в отчаянном порыве, еще могли бы сдержать кого-то из врагов... Но выстоять против шестерых?!
Это была заведомо невыполнимая задача.
В зале совета разлилось удушающее липкое отчаяние. Только-только людям удалось перевести дух за год относительно спокойной жизни — и вот Твари Скверны сходу выкладывают на стол козырь, сбивающий все фигуры с доски.