Глава 891 - Великие испытания Альянса!
— Навести Ло Ии, Сюэин и Цинхань, — добавил Су Мин, не поворачивая головы. — Передай им: пусть сражаются в полную силу. Никаких уступок и поблажек.
Ло Ии коротко кивнула:
— Сделаю.
Шорох её шагов быстро затих за дверью. Су Мин остался в кабинете один. Он подошел к окну и погрузился в созерцание сумеречного неба, всматриваясь в затянутый дымкой горизонт. В его глазах читалось ледяное спокойствие.
Ему действительно хотелось увидеть, чего на самом деле стоят эти спесивые выходцы из древних кланов и орденов, кичащиеся своим «чистым происхождением». Если среди них найдутся достойные мужи, он без колебаний доверит им высокие посты и армейские чины. Если же они способны лишь плести интриги да тешить собственное тщеславие, то грядущие испытания станут для них звонкой пощечиной.
***
Три дня пролетели как один миг.
На центральном плацдарме военной базы яблоку негде было упасть. Тысячи практикующих заполнили эспланаду. В самом центре плаца белоснежными линиями провели границы десяти дуэльных арен.
Су Мин восседал на резном троне главнокомандующего на высокой трибуне. По правую и левую руку от него расположились Фэн Сюаньцзы, Владыка-Император Бессмертных Цинъянь и прочие высшие чины. Старейшины орденов во главе с Владыкой-Императором Бессмертных Байши заняли места на правом крыле. Их лица лучились с трудом скрываемым превосходством — они держались так, будто победа уже лежала у них в кармане.
Фэн Сюаньцзы поднялся со своего места, и его громкий голос, усиленный духовной энергией, раскатился над многотысячной толпой:
— Объявляю правила испытаний! Цари-Бессмертные и Императоры-Бессмертные сражаются в раздельных категориях. Первым этапом станет общая королева-схватка: ровно половина участников покинет арену. Второй этап — поединки один на один, по итогам которых сформируется первая десятка. Напоминаю всем: состязания не предусматривают убийств и умышленных увечий! Нарушивший правило будет немедленно изгнан из Альянса!
Закончив читать указ, Фэн Сюаньцзы повернулся к Су Мину:
— Су Мин, за тобой последнее слово.
Су Мин едва заметно кивнул и произнес без лишнего шума:
— Начинайте.
— Вспыхнуть замять! — Фэн Сюаньцзы взмахнул сигнальным флажком. — Категория Царей-Бессмертных, первый этап, свалка! Участникам войти в зоны боя!
Более двухсот Царей-Бессмертных единой волной хлынули на огороженные арены. Половину из них составляли ученики орденов, другую — свободные практикующие. Едва ступив на песок, клановые воспитанники с полуслова скоординировались и сбились в сплоченные группы. Вольные же воины в основном действовали в одиночку, из-за чего их ряды казались разрозненными.
Увидев это, Владыка-Император Бессмертных Байши ухмыльнулся, едва скрывая злорадство. Склонившись к стоящему рядом старейшине, он прошептал:
— Гляди. Вольные бродяги — они и есть бродяги, кучка песка. В первом же замесе их раздавят в порошок.
— Вы совершенно правы, старейшина Бай, — поторопился поддакнуть тот. — Ваш замысел безупречен.
Но стоявшая у самой границы арены Цинхань отчетливо слышала каждое их слово. Девушка в простом зеленом одеянии сжимала в изящной руке эфес длинного меча. Её взор был хладен, а лицо — безмятежно. Казалось, суета вокруг её ничуть не трогала.
— Бой! — раздался громкий клич.
Арена мгновенно превратилась в бурлящий котел.
— Нападаем! — выкрикнул кто-то из клановых.
С десяток воинов орденов с гиканьем бросились на ближайших одиночек. Вольные практикующие, застигнутые врасплох, не успели перегруппироваться, и двоих из них тут же сбили с ног и выбросили за пределы белых линий.
— Ха-ха-ха! Грязь под ногами! — загремел хохот клановых, чей боевой дух взлетел до небес.
Однако торжествовали они недолго. Из тени сбоку плавно выскользнула одинокая фигура в зеленом. Цинхань. Извлеченный из ножен клинок блеснул ледяной сталью, словно вспышка молнии над снежной равниной.
— Любите наваливаться скопом? — её голос прозвучал сухим шелестом падающих листьев. — Что ж, тогда нападайте все вместе.
Несколько клановых воинов переглянулись, и в их глазах мелькнула лютая злоба:
— Сама напросилась! Сначала покончим с ней!
Трое Царей-Бессмертных поздней стадии одновременно ринулись в атаку, выпустив три мощнейших потока духовной энергии. Однако Цинхань лишь качнулась, словно гибкая ива под порывом ветра, и легко ушла с линии удара. Её меч описал в воздухе изящную дугу.
*Пф-пф-пф!*
Раздалось три сухих щелчка. Все трое нападавших одновременно застонали от боли — лезвие с точностью до миллиметра рассекло им сухожилия на запястьях, и оружие со звоном выпало из их окровавленных ладоней.
Один удар. Всего лишь один безупречный выпад — и трое сильнейших учеников великих орденов оказались повержены. На арене на мгновение воцарилась гробовая тишина.
— Как... как такое возможно?! — ахнул кто-то в толпе. — Это же троица лучших мечников из Долины Данься! Их уложили за долю секунды?!
Улыбка на лице Владыки-Императора Бессмертных Байши мгновенно подобралась, а сам он резко вскочил со своего места:
— Что за чертовщина?! Её техника меча...
Его зрачки сузились. Это была не аматорская самодеятельность бродячего практикующего. Её движения несли в себе смертоносную, отточенную до автоматизма жестокость. Каждая атака метила прямо в жизненно важные точки — так сражаются лишь те, кто прошёл сквозь мясорубку кровавых войн. Техника Цинхань была во сто крат опаснее и изощреннее изысканных, но оторванных от реальности искусств орденов.
Тем временем на арене Цинхань и не думала останавливаться. Превратившись в зеленую тень, она врезалась в самую гущу клановых воинов. Серебряные вспышки сыпались снопом искр: оружие вылетало из рук соперников одно за другим, а сами они один за другим вылетали за пределы ринга.
Не прошло и времени, за которое сгорает одна палочка благовоний, как в зоне бойни Царей-Бессмертных осталось едва ли с десяток устоявших на ногах клановых учеников. Вольные же практикующие, напротив, воспрянули духом.
— Дева Цинхань, нещадно их!
— Так их! Покажите им, чего стоят вольные воины!
Ликующие возгласы гремели со всех сторон. Цинхань плавно опустила меч и убрала его в ножны, на её зеленом платье не осталось ни единой пылинки. Она вскинула взор на трибуну, взглянув прямо в глаза Владыке-Императору Бессмертных Байши. В её спокойных глазах читалось немое, но давящее превосходство.
Лицо Байши то бледнело, то наливалось багровым румянцем, а сам он дрожал от кипевшей внутри ярости:
— Бесполезные ничтожества! Кучка бездарей!
Его хитроумный план по унижению бродячих практикующих был вдребезги разбит одной-единственной женщиной.
Фэн Сюаньцзы вновь подал голос:
— Первый этап состязания Царей-Бессмертных окончен! В следующий тур проходят сотня бойцов во главе с Цинхань. Короткий отдых, после чего начинаются дуэли один на один!
Девушка молча повернулась и сошла с помоста. Ни тень гордости, ни проблик усталости так и не коснулись её хладнокровного лица.
На трибуне Су Мин проводил Цинхань взглядом и удовлетворенно кивнул. Наследница Павильона Меча, оставленная Чэнь Сюаньцзи, действительно обладала незаурядным талантом.
А вот стоявший рядом Владыка-Император Бессмертных Байши едва не скрежетал зубами от досады. Уровень Царей-Бессмертных они проиграли, но впереди оставалась категория Императоров-Бессмертных. Он не верил, что оборванцы из авангарда Владыки-Императора Бессмертных Сюэина смогут превзойти его старейшин.
Вскоре стартовали бои Императоров-Бессмертных. Здесь размах и разрушительная сила атак были куда внушительнее. Более пятидесяти могучих воинов ступили на арену.
Во главе передовой группы стоял Владыка-Император Бессмертных Сюэин, облаченный в багровую броню. За его спиной замерли восемь Императоров-Бессмертных из Авангардного корпуса. От каждого из них разило диким, нечеловеческим духом битвы и тяжелым запахом крови. Это были ветераны, пробивавшиеся сквозь горы трупов, и их жажду крови нельзя было спутать ни с чем.
— Бой! — сигнальный флаг упал.
Грохот разорвал воздух. Императоры-Бессмертные из орденов попытались снова применить тактику группового окружения, но Сюэин не дал им ни единого шанса.
— Взрезать их! — гаркнул он.
Девять бойцов Авангардного корпуса превратились в девять обнаженных клинков, напролом пробивших строй соперников.
*Бум! Бум! Бум!*
Глухие удары сыпались один за другим. Приемы авангарда были простыми, точными и смертоносными — без красивых фанфаронских выкрутасов. Каждый удар наносился с единственной целью: выбить противника из строя раз и навсегда. Прошло всего несколько мгновений, а семеро клановых Императоров-Бессмертных уже с тяжелыми травмами вылетели с арены.
— Подло! — взревел один из старейшин, вскакивая со своего места. — Это боевые убийственные техники, а не честный поединок!
Су Мин равнодушно бросил:
— В войне против Тварей Скверны работают только боевые техники. Красивые стойки там не спасают.
Старейшина поперхнулся словами. Лицо его налилось кумачом, но возразить главнокомандующему он так и не дерзнул. Лицо Байши стало чернее сажи. Он понял, что и здесь их ждал полный провал.
Не прошло и получаса, как свалка среди Императоров-Бессмертных завершилась. Из десяти победителей семеро представляли Авангардный корпус, и лишь трое были выходцами из орденов, да и те едва удержались на ногах.
Последующие одиночные дуэли превратились в чистую формальность. Цинхань без труда сокрушила всех оппонентов и взяла первое место среди Царей-Бессмертных...