Глава 822 - Переговоры
Старец лишь слегка качнул сухощавой ладонью:
— Не стоит извиняться. Чёрная Область хоть и глухой угол, но мы не покупали эти земли. Раз ты смог разыскать этот приют — значит, умом не обделён. Раз сумел дойти сюда живым — значит, обладает недюжинной силой. А раз стоишь передо мной с мечом Владыки Людей — значит, получил его благословение.
Он сделав паузу, и уголки его губ слегка тронула тёплая улыбка:
— Соедини эти три вещи воедино, и выйдет, что ты сильнее любого из нас.
Су Мин промолчал, не зная наверняка, говорит ли старик искренне или просто использует дипломатическую вежливость.
Патриарх развернулся к застывшей толпе и небрежно взмахнул рукавом:
— Всё, разойдитесь! Наглеть нечего, возвращайтесь к своим делам.
Однако люди не спешили трогаться с места. Они продолжали с опаской коситься на Су Мина, некоторые сжимали рукояти мечей, а пара бойцов словно случайной стеной перекрывала проход в сторону Источника Хаоса.
Старик насупил брови и повысил голос, в котором прорезались повелительные нотки:
— Я кому сказал — расходитесь! Он один, а нас тридцать тысяч. Куда он, по-вашему, сбежит?
По рядам наконец пробежало движение. Люди начали медленно, неохотно отступать, подобно уходящему приливу, обнажающему донные валуны. Но эти самые «валуны» — с десяток мощных воинов на начальном этапе Владыки-Императора Бессмертных — застыли на месте, словно вкопанные.
Старик смерил их строгим взглядом:
— Вы тоже. Пошли.
Сильнейшие воины переглянулись и, не смея перечить главу клана, развернулись. Они уходили не торопясь, словно подсознательно отмеряя каждый шаг. Су Мин прекрасно понимал: они не ослабили контроль. Они затаились в тени, и при малейшем подозрительном движении с его стороны нанесут сокрушительный удар.
Старик же сделал приглашающий жест вглубь узкого ущелья:
— Следуй за мной.
Он повёл Су Мина по узким улочкам подземного города. Дорога была настолько узкой, что на ней едва могли разойтись трое взрослых мужчин, а по обе стороны возвышались монолитные серо-чёрные постройки из плотного каменного кристаллического массива. Архитектура казалась невероятно древней и самобытной — дома не превышали двух-трех этажей.
Кое-где над входами горели фонари, заправленные непонятным таинственным пламенем. Их призрачные язычки колебались во тьме, отбрасывая на стены длинные причудливые тени.
Где-то неподалёку резвились дети. Завидев Су Мина, они замирали, с нескрываемым изумлением уставившись на чужака. В своей жизни они никогда не встречали посторонних людей, не видели иной одежды, кроме серых рубищ, и уж точно никогда не встречали человека с мечом на поясе и легендарным боевым знаменем за спиной.
Девочка с забавными косичками-рожками ткнула пальчиком в сторону Су Мина и звонко спросила у матери:
— Мамочка, а кто этот дядя?
Женщина испуганно ойкнула, мгновенно сгребла дочку в охапку и юркнула в ближайший тёмный переулок.
Су Мин шествовал храня полное молчание, неотступно следуя за седой спиной проводника. Они миновали несколько жилых кварталов и наконец остановились перед древним каменным дворцом. Здание выглядело скромно — лишь чуть крупнее соседних домов, и не шло ни в какое сравнение с величественным Дворцом Сюаньцзи.
Массивные створки были распахнуты настежь. На резном наличнике высились два древних иероглифа, которые Су Мин с трудом, но расшифровал: «Святилище Цзян».
— Проходи, — пригласил старец.
Внутреннее убранство святилища оказалось крайне лаконичным — помещение едва достигало пары занг в ширину. В самом центре стоял грубый каменный стол, на котором возвышалась бронзовая курильница с тлеющей благовонной палочкой. Тонкая струйка дыма вилась к потолку, наполняя пространство витающим в воздухе, едва уловимым терпким ароматом.
Стены были снизу доверху увешаны портретами. На них были изображены мужчины и женщины в одеяниях самых разных эпох. Лица их разнились, но взгляды всех предков были обращены в одну точку — на самый большой, центральный холст за каменным столом.
На нём был запечатлен воин в древней броне. На поясе покоился клинок, за спиной развевалось знамя. В его суровом, волевом лике читалась непреклонная властность, а глаза горели чистым золотом, точно два слепящих солнца.
Су Мин мгновенно узнал его. Это был Владыка Людей.
Старик подошёл к столу, взял медный чайник, стоявший рядом с курильницей, и налил в пиалу густой напиток, протянув его Су Мину:
— Присаживайся.
Су Мин принял пиалу и опустился на каменную скамью. Чай был горячим, а его янтарно-чистая жидкость переливалась в свете курильницы. Он сделал небольшой глоток — напиток отозвался глубокой горечью, за которой последовало удивительное, невероятно свежее послевкусие. Так пахнет земля после проливного дождя, так пахнут цветущие весенние персики... Это был самый первый чистый, «человеческий» запах, который он ощутил с тех пор, как ступил в мрачную Чёрную Область.
Старец опустился напротив. Он вглядывался в лицо юноши, храня долгое молчание, а затем тихим голосом произнёс:
— Моё имя — Цзян Гу. Я патриарх клана Цзян. Сколько мы живем в этом проклятом месте? — Он запнулся, будто пытаясь вспомнить. — Десять тысяч лет? Двадцать? Я уже сбился со счёта... Слишком давно это было.
Голос Цзян Гу звучал глухо и отстраненно. Его взгляд приковала струйка дыма, поднимающаяся над бронзовым сосудом, будто сквозь её полупрозрачную завесу он проникал вглубь веков.
— Далёкий предок нашего рода был простым слугой в свите Владыки Людей. Не великим полководцем, не гениальным стратегом — простым конюхом, водившим его скакуна. Когда Владыка Людей отправлялся в поход — он следовал за ним. Когда Владыка Людей возвращался во дворец — он шествовал сзади. Предок никогда не обнажал меча, не участвовал в баталиях и не разил врагов. Он просто был рядом.
Пальцы Цзян Гу мерно застучали по каменной столешнице в такт невидимому метроному:
— В тот роковой день, когда Владыка Людей погиб, наш предок находился у ворот Дворца Вэйян. Он слышал дикие крики, звон стали, стоны умирающих и последний исполненный ярости клич своего повелителя. Но он не бросился на выручку... Он струсил и бежал.
Цзян Гу поднял глаза на Су Мина. Его взгляд казался удивительно неподвижным, точно застывшая гладь стоячего пруда. Но Су Мин уловил то, что скрывалось под этой поверхностью — не жгучий стыд и не самобичевание, а бесконечную, давящую веками усталость.
Десять тысяч лет этот человек прятал свой клан на самом дне бытия. Он думал, что ко всему можно привыкнуть, но каждую ночь, закрывая глаза, снова слышал звон мечей у Дворца Вэйян и видел, как силуэт великого повелителя растворяется в багровом пламени.
— Мы свили гнездо в этой тьме, — продолжить Цзян Гу. — Поколение за поколением, разрослись до нынешних размеров. Более тридцати тысяч душ — старики, младенцы, воины, ремесленники... У нас нет недостатка в еде или духовных ресурсах. Источник Хаоса дает неисчерпаемую силу. Мы могли бы просидеть здесь еще десять, двадцать тысяч лет... Хоть вечность.
Голос старика внезапно ожесточился, наполняясь горечью:
— Но какой в этом смысл?! Наши дети вырастают, даже не зная, что над головой существует синее небо, что в мире есть солнце и цветут персиковые сады! Они искренне убеждены, что весь мир — это лишь эта непроглядная тьма, духовная энергия хаоса — единственный воздух, а серый цвет — единственное благо.
Су Мин поставил пиалу на стол и прямо взглянул на старца:
— Вы хотите вывести их наружу.
Цзян Гу на мгновение замер.
— Хочу, — признался он шопотом, будто открывал тайну, которую хоронил в сердце десять тысяч лет. — Хочу... Но панически боюсь. Там, снаружи — Твари Скверны! Семь Великих Императоров, полчища Владык-Императоров и Императоров-Бессмертных, неисчислимые армии. А нас — горстка. Выйти наружу — значит обречь весь свой род на тотальное истребление. Лучше умереть от старости здесь, чем пасть от когтей Скверны. Здесь хотя бы безопасно.
— Безопасно? — Перебил его Су Мин. Голос его звучал тихо, но в нём зазвенел металл. — Вы правда думаете, что в Чёрной Области вы в безопасности? Неужели вы полагаете, что Твари Скверны не знают о вашем существовании? Им просто пока нет до вас дела. Но как только они покончат с остатками человечества на поверхности и обратят взор сюда — даже Источник Хаоса не спасет вас от гнева Семи Великих Императоров.