Глава 766 - Возвращение и совет
Инь Уцзи застыл среди руин, глядя вслед растворившемуся в пространстве силуэту. В его серых, лишённых живой искры глазах бушевало тяжёлое, мутное пламя. На груди зияла глубокая рана, откуда всё ещё сочилась тёмная кровь — густая, отравленная серой силой Небытия. Как он ни пытался, осквернённая энергия отказывалась покидать плоть, въедаясь в самые кости.
— В следующий раз… — прошипел он сквозь сжатые зубы, и голос его прозвучал подобно хрусту сухого льда. — В следующий раз я не выпущу тебя живым.
Но даже в его собственном шёпоте не проскальзывало прежней уверенности.
Отступление из Небесного Домена Тайюань затянулось на целых три месяца. И дело было не в вашей неторопливости — Инь Уцзи вероломно нарушил собственное обещание. Стоило вам покинуть пепелище древних руин, как вослед ринулись три отряда преследователей. Каждый возглавляли сразу несколько полу-Владыка-Императоров Бессмертных, ведомых лишь слепой жаждой убийства.
Три месяца вам пришлось кружить по Хаотической Пустоте, играя с ищейками в смертельные кошки-мышки и истребляя их поодиночке. Последнего из нагнанных врагов вы рассекли надвое мечом Динцзюнь уже на самой границе Небесного Домена Тайюань, где впереди простиралась безопасная бездна.
Перед тем как испустить последний вдох, этот полу-Владыка-Император Бессмертных прохрипел, плюясь осквернённой кровью:
— Инь Уцзи… обещали за твою голову… целое Оружие Императора…
Вы без сожаления швырнули его рассечённый труп в безумный водоворот Хаотической Пустоты и, не оборачиваясь, устремились вперёд.
Обратный путь занял почти вдвое меньше времени. Путеводная нить была ясна, а лезвие меча Динцзюнь в ваших руках словно раздвигало саму ткань бытия, придавая технике «Странствие Великого Дракона Иллюзора» невиданную прежде стремительность — её скорость возросла по меньшей мере на треть. Вы неслись сквозь мрак Хаотической Пустоты подобно ослепительной комете, волоча за собой длинный шлейф тёмно-золотого пламени.
Спустя четыре года впереди наконец замаячили знакомые очертания Небесного Домена Вэйян. Величавые пики, на которых покоился Дворец Сюаньцзи, едва проглядывали сквозь белоснежное море облаков, озарённые тысячами пурпурных вспышек и переливами благодатного света.
Золотой луч Вашей遁光 плавно опустился перед Главным Пиком Дворца Сюаньцзи.
Едва ваши ноги касались каменных плит, вы увидели Ло Ии. Она стояла у края древней платформы телепортации, облачённая в простое белое деяние Палаты Алхимии. Волосы её были небрежно подвязаны в скромный узел, а на поблекшем лице отпечаталась нечеловеческая усталость — куда более тяжёлая, чем десять месяцев назад.
Однако её глаза вспыхнули ярким, живым огнём, стоит лишь ей увидеть вас.
Она с ног до головы окинула вас цепким, напряжённым взглядом. Убедилась, что руки и ноги целы, а на теле нет новых сквозных ран, и лишь тогда выдохнула:
— Вернулся?
— Вернулся.
— Достал то, за чем ходил?
— Нашёл, — тихо ответили вы. — Но не всё.
Ло Ии не стала расспрашивать дальше. Лишь понимающе кивнула и отступила в сторону, освобождая дорогу.
Вскоре вы уже стояли перед яшмовыми ступенями Главного Зала на пике Номер Тридцать Шесть. Мягкое духовное свечение, лившееся из сводов, мягко озаряло ваше лицо, подчеркивая глубокие тени у глаз — печать многолетних скитаний и непрестанных битв.
Из глубины покоев плавно вышла Сюаньнюань Тяньцзи. Белоснежные шелка её платья ниспадали мягкими волнами, подчёркивая струящийся водопад тёмных волос, а холодно-проницательный взор фениксовых глаз был устремлён прямо на вас.
Вы не тая рассказали ей всё — от первой до последней минуты вашего опасного похода в Небесный Домен Тайюань.
— Меч Динцзюнь… — произнесла Сюаньнюань Тяньцзи, опустив взгляд на тёмно-золотой клинок у вашего пояса. Мелкая паутина трещин на ножнах таинственно мерцала в мягком свете. — Одно из Императорских Оружий моего родича… Клинок, что десяток тысяч лет назад проливал кровь врагов во всех небесных сферах. Ты смог добыть его. Превосходно.
— Но Знамя я достать не сумел, — честно признали вы, и ваш голос звонким эхом отозвался под высокими сводами.
Сюаньнюань Тяньцзи лишь слегка качнула головой. Она знала это заранее.
Боевое Знамя Владыки Людей — вовсе не та вещь, которую может присвоить любой желающий. Это символ верховного командования, а не просто клинок на поясе удалого воина.
— Знамя признаёт лишь ауру Полководца, — произнесла она привычным прохладным и нетерпящим возражений тоном. — А её не выковать в тишине пещерных медитаций и не добыть, сразив пару-тройку сильных врагов. Чтобы обрести её, ты должен встать во главе настоящего войска на поле брани, вести за собой людей, побеждать превосходящие силы и возвращать утраченные земли. Лишь когда твои воины без колебаний вверят свои жизни в твои руки, когда их вера слита воедино с твоей волей — только тогда Боевое Знамя признает тебя своим господином.
Вы на мгновение погрузились в молчание, а затем произнесли имя, которое уже слишком долго жгло вам душу изнутри:
— Небесный Домен Цанлань.
Длинные ресницы Сюаньнюань Тяньцзи едва заметно дрогнули.
— Чревоугодие всё ещё там, — продолжали вы. Говорили вы тихо, но каждое слово вырывалось из самой глубины груди, словно раскалённый металл. — Он пожрал жизненную эссенцию неисчислимых человеческих душ из мира Цанлань. Моя секты, мои собратья, те, кого я знал в лицо, и те, чьих имён я никогда не слышал — все они упокоились в гнилом чреве расы Демонических Искажений. Я иду взыскать этот долг.
Сюаньнюань Тяньцзи не ответила сразу. Она наклонилась над звездной картой, и ее тонкий, изящный палец слегка коснулся светящейся точки, обозначавшей Небесный Домен Цанлань.
От этого прикосновения сфера вспыхнула ярким духовным светом, запульсировав подобно живому сердцу.
— Чревоугодие — Великий Император, — напомнила она. — А ты сейчас — лишь Император-Бессмертный девятого ранга. Несравненный Владыка Войны всё ещё пребывает на пике ранга Владыка-Император Бессмертных, ему не хватает последнего шага, чтобы вернуть былую силу. Даже объединив усилия, вы можете оказаться не равны ему.
— Я знаю, — отрезали вы.
— И есть ещё кое-что, крайне важное, — Сюаньнюань Тяньцзи подняла голову, встретившись с вами прямым, испытующим взглядом. — Прежде всего ты должен помочь Несравненному Владыке Войны пробить барьер и восстановить статус Великого Императора.
Вы на мгновение задумались и кивнули:
— Я согласен. Но у меня нет ни малейшего понятия, как исцелить его в столь короткий срок.
В зале воцарилась звенящая тишина. Лишь мягкий свет духовных лампад плавно перетекал между вами, словно невидимая река.
— У меня есть способ, — неожиданно произнесла Сюаньнюань Тяньцзи. В её обычно ледяном голосе промелькнуло нечто непривычное — едва уловимое колебание. Она крайне редко сомневалась, привыкнув разить словами наповал.
— Какой способ?
— Пилюля Императорской Первоосновы, — вымолвила она. — Во времена, когда правил Владыка Людей, один великий мастер алхимии выковал воистину чудесное снадобье. Его единственная задача — воссоздавать уничтоженную Первооснову Великого Императора. Неважно, насколько тяжелы были потери и сколько десятков тысяч лет прошло — Пилюля Императорской Первоосновы способны вернуть всё в первозданный вид.
Ваши глаза вспыхнули:
— И где же она?
— В Небесном Домене Гуйюань, — палец Сюаньнюань Тяньцзи скользнул по небесной сфере и остановился на неизведанном участке, о котором вы никогда прежде не слышали. — Десятки тысяч лет назад там располагалась святыня алхимии Владыки Людей. В тех краях правили Императоры Алхимии, а под их началом трудились сотни великих мастеров, неустанно выковывавших эликсиры для человеческих армий. Когда нагрянула раса Демонических Искажений, тот Император Алхимии принёс себя в жертву: он воздвиг Великую Печать, навсегда заточив весь Домен вместе с авангардом врага.
— Печать всё ещё держится?
— Держится, — подтвердила Сюаньнюань Тяньцзи. — За десять тысяч лет никто не смог пробить её. А значит, сокровища внутри должны были уцелеть.
— И Пилюля Императорской Первоосновы там?
— И не только она, — Сюаньнюань Тяньцзи помедлила, словно тщательно подбирая слова. — Там есть то, что нужно нам ничуть не меньше.
— Что именно?
— Пилюля Прорыва Великого Императора.