Глава 764 - Окружение
Ты обхватил древко обеими руками и рывком потянул его на себя. Знамя даже не шелохнулось.
Ты надавил снова, вложив всю силу — деревянный столб стоял как вкопанный. Ты задействовал Божественную силу Хаоса, призвал на помощь Силу Небытия, но Боевое Знамя Владыки Людей оставалось неподвижным, точно вросло в глубь самого мироздания.
В твоей голове прозвучал голос. Это был не сам Владыка Людей, а кто-то иной — незнакомый, глубокий, невероятно усталый голос старого воина:
«Ты — не полководец. Ты — всего лишь одинокий путник. А это знамя покоряется лишь тому, за кем идут полки».
Ты застыл в оцепенении.
Наследие «Войска» нельзя было просто забрать силачеством. Владыка Людей оставил тебе не ценный артефакт, а лишь право. Право стать полководцем. Но чтобы воплотить его, требовалось пройти свой путь. Тебе нужна была собственная армия, нужна была настоящая война, в огне которой ты докажешь свое право вести за собой других. Лишь тогда стяг признает тебя своим господином.
Ты медленно разжал пальцы и сделал шаг назад, глядя на алое полотнище, свободно парящее в центре металлического зала. На душе было неизмеримо тяжело.
О Владыка Людей... Ты рассчитал каждый шаг на тысячи лет вперед. Первое наследие, полученное в Небесном Домене Тайлин, даровало восприятие — способность видеть истинную суть вещей. Второй же дар, укрытый в Тайюане, стал не оружием, а зерном будущей власти.
Ты не смогу унести знамя, но между твоими бровями вспыхнула новая печать. Не иероглиф «Войско», а лишь едва заметный, тонкий контур маленького флажка. Он был настолько бледным, что его едва ли разглядел бы посторонний, но он въелся в самую глубину твоей души. Это зерно ждало своего часа. Ждало, когда ты взрастишь его и превратишь в могучее дерево.
Глубоко вздохнув, ты в последний раз посмотрел на Боевое Знамя Владыки Людей, развернулся и пошел прочь.
Едва ты переступил порог металлической обители, как весь подземный зал содрогнулся от страшного удара. Земля ходила ходуном, словно мир разрывало мощнейшее землетрясение. Твое восприятие наконец восстановилось в полной мере — и дело было не в том, что чудовище ослабло, а в том, что твой дух перешагнул новую ступень.
Ты четко осознал происходящее снаружи.
Инь Уцзи прибыл. Он привел за собой войско, которое выставила раса Демонических Искажений, и плотно окружил спящую тварь. Но внутрь он прорваться не мог. Чудовище все еще дышало, а его нутро признавало лишь ауру, которую нес Владыка Людей. Для чужаков этот путь был закрыт.
Инь Уцзи ждал снаружи. Ждал, когда ты выйдешь сам.
Ты стоял во тьме, сжимая Меч Динцзюнь. Печать знамени между бровями налилась мягким телом. Снаружи тебя поджидала как минимум десятитысячная армия, вражеский полу-Владыка-Император Бессмертных, являвшийся хладнокровным убийцей, еще один неизвестный полу-Владыка-Император Бессмертных и безумный монстр, готовый проснуться в любую секунду.
А ты был абсолютно один.
И все же на твоих губах всплыла холодная, дерзкая улыбка. В памяти неожиданно всплыли слова, которые когда-то произнес Владыка Людей:
«Знай врага и знай себя — и ты не проиграешь ни единой битвы».
Прикрыв глаза, ты направил взор не вовне, а внутрь самого себя. К серым нитям Силы Небытия, к темно-золотой стали Меча Динцзюнь, к крошечному зерну боевого знамени в твоем духе.
Ты почувствовал их. Почувствовал, как каждое из твоих сокровищ рвется в бой, готовое сложить силу к твоим стопам. Ты ощутил первозданный голод Силы Небытия — она жаждала не просто пожирать врагов, она стремилась укрыть и защитить тебя.
И наконец, ты узрел самого себя. Не просто мастера на уровне Император-Бессмертный девятого неба, не просто Божественное Тело Хаоса или преемника великого предка. Ты увидел юношу, выбравшегося из далекого мира Цанлань. Избранника, которому доверил судьбу сам Владыка Людей. Воина, сжимающего три меча и несущего в сердце ответственность за бесчисленные живые души.
Распахнув глаза, ты уверенно шагнул к выходу.
Сапоги с глухим стуком опускались на мягкую, пульсирующую плоть. Тьма перед тобой расступалась сама собой — не рассеивалась от света, а уважительно уступала дорогу. Древнее поле боя узнало ауру своего истинного повелителя.
Ты был преемником, которого оставил Владыка Людей. Ты пришел за долгами.
Когда ты вылез из чрева исполинской твари, Инь Уцзи стоял в сотне саженей от тебя. За его спиной черной стеной замерла армия, заполнявшая весь горизонт руин. Среди них угадывалось как минимум два десятка мощных аур уровня Император-Бессмертный.
А рядом с Инь Уцзи возвышался второй полу-Владыка-Император Бессмертных. Этот враг разительно отличался от утонченного убийцы: настоящий брутальный воин, от которого за версту разило дикой, ничем не сдерживаемой Первоосновой Демонических Искажений.
Два полу-Владыки-Императора Бессмертных, двадцать Императоров-Бессмертных и десятитысячный легион. Эта сила в десяток раз превосходила все, что ты видел в Домене Тайлин.
Когда Инь Уцзи увидал тебя, в его серых бездонных глазах мелькнуло удивление. И причиной тому было не твое спасение — он и не сомневался, что ты выберешься. Его взор приковала новая печать у тебя на лбу.
Светлый контур боевого стяга казался очень тонким, но для его чутья он сиял ярче полуденного солнца.
— Ты не смог забрать знамя, — произнес он. Это был не вопрос, а сухой факт.
— Не смог, — спокойно ответил ты.
— Почему?
— Потому что я еще не полководец.
Инь Уцзи чуть склонил голову, точно обдумывал твои слова. Затем медленно кивнул, подтверждая свои догадки:
— Законы, которые установил Владыка Людей, никогда не знали снисхождения. Ты пришел один, уходишь один. У тебя нет ни армии, ни верных соратников. С чего бы знамени признавать тебя?
Он не стал ждать твоего ответа — вывод был очевиден. Забрать стяг ты не сумел. По крайней мере, сейчас.
— А значит, ты можешь убираться, — неожиданно ровно вымолвил Инь Уцзи.
Ты молча смотрел на него, не делая ни единого движения.
— Я не лгу, — его голос оставался безучастным. — Меч Динцзюнь у тебя, знамя ты унести не способен — спорить больше не о чем. Если уйдешь прямо сейчас, я не стану тебя удерживать.
Он сделал небольшую паузу, и его губы вновь исказила ледяная, бессердечная ухмылка:
— Но запомни: в следующий раз я не дам тебе уйти живым.
Ты не шелохнулся. Не потому, что не хотел уйти — твое восприятие кричало об опасности. Второй полу-Владыка-Император Бессмертных, стоявший за спиной Инь Уцзи, невзирая на мирные речи, въелся в тебя мертвой хваткой, точно готовый к броску хищник. Его пальцы покоились на рукояти огромного клинка.
Если бы Инь Уцзи действительно желал отпустить тебя, ему не потребовалось бы приводить этого исполина. Это была ловушка. Стоило тебе повернуться спиной, поддавшись ложному чувству безопасности, как тяжелый клинок рассек бы твою шею. А Инь Уцзи лишь развел бы руками: «Я его не трогал, он сам не сумел уйти».
Ты насквозь видел его паршивую душу. Он был убийцей до мозга костей, а лучшие убийцы побеждают не в честном бою, они расставляют капканы. Его капкан заключался в том, чтобы усыпить твою бдительность и нанести единственный, смертельный удар в самый уязвимый миг.
Ты сжал Меч Динцзюнь. Острие смотрело в землю, темно-золотые искры резали мрак. Твое духовное чутье намертво захватило силу второго врага.