Глава 763 - Глубины поля битвы
Это чудовище оказалось сковано силой наследия — или, скорее, наследие и монстр удерживали друг друга в вечном взаимном заточении. Точно так же, как под Утёсом Постижения Дао во Дворце Вэйян Божественный Шелкопряд-Воитель сдерживал Великого Императора по имени Зависть.
Заберешь наследие — и тварь мгновенно пробудится от векового сна. Оставишь все как есть — и никогда не получишь второй дар, что предназначался тебе.
Замкнутый, мертвый круг.
Ты замер у края провала, долго и молча вглядываясь в спящую тушу. Правая рука привычно сжимала Меч Динцзюнь, и его темно-золотые сполохи казались невероятно яркими среди этой непроглядной тьмы. Клинок будто тоже почувствовал близость развязки: его сталь слегка нагрелась, мягко подталкивая тебя к решительному шагу.
Сделав глубокий вдох, ты умерил дыхание и начал пристально вглядываться в ритм, с которым дышало чудовище.
Его вдох и выдох подчинялись строгому закону: между каждым движением груди проходило ровно десять секунд. В момент, когда тварь вбирала в себя воздух, в плотном защитном барьере под ее брюхом на кратчайшее мгновение образовалась брешь — зазор буквально в две секунды. За это время плотность его тела чуть снижалась, и появлялся крошечный шанс проскользнуть внутрь.
Всего две секунды.
Тебе требовалось успеть пронзить толщу его плоти, прорваться к месту, где покоится наследие, подхватить его и...
А как выбираться обратно?
Ответа у тебя не было. Но жуткое чувство подсказывало: медлить больше нельзя.
Духовное чутье блекло предупреждало: Инь Уцзи передумал. Он уже стремительно шел по твоим следам, и далеко не в одиночку. За его спиной угадывались ауры как минимум десятка мастеров уровня Император-Бессмертный девятого неба и целой армады, которую выставила раса Демонических Искажений.
Он и не думал отпускать тебя с миром. Все его слова о пощаде были лишь хитроумной уловкой, чтобы выиграть время и дождаться подкрепления.
Ты стиснул зубы. Две секунды. У тебя есть лишь одна попытка.
Подавив все внешние всплески духовной силы, ты упрятал Божественную силу Хаоса в самые глухие уголки своего даньтяня. Даже сияние, которое испускал Меч Динцзюнь, ты бережно окутал дымкой Силы Небытия, не позволив ни единому лучику вырваться наружу. Ты стал похож на затаившуюся гадюку, что медленно, дюйм за дюймом, подползает к своей жертве.
Ты выжидал следующий вдох.
Десять, девять, восемь, семь...
Пальцы мертвой хваткой впились в рукоять Меча Динцзюнь.
Шесть, пять, четыре...
Твоя нога уже ступила на край чешуйчатой туши. Под сапогом оказалась ледяная, шершавая броня, спрессованная из сотен стальных обломков. В каждом осколке, точно в зеркале, отражался твой силуэт — тысячи твоих двойников молча смотрели на тебя из непроглядной тени.
Три, два, один!
Чудовище раскрыло пасть.
Эта пасть выглядела как гигантская трещина в нижнем слое его плоти. На вдохе зазоры разошлись, обнажив абсолютно черную, зияющую пропасть.
Ты рванулся вперед.
Странствие Великого Дракона Иллюзора было доведено до предельного идеала. Твое тело обратилось в едва заметную серую молнию и мгновенно нырнуло прямо в разверзнувшуюся тьму.
Две секунды истекли. Трещина с оглушительным треском захлопнулась. Ты оказался в самом чреве исполинской твари.
Вокруг царила беспросветная тьма. Это был не просто сумрак, а абсолютная, физически осязаемая ничтожность, сквозь которую не могло пробиться даже духовное восприятие. Глаза стали бесполезны. Чутье сжалось до жалких трех футов вокруг твоего тела. Ты не видел даже собственных пальцев.
Но метка «Мин» на ладони налилась обжигающим жаром. Она вела тебя вперед, точно яркая путеводная звезда в бездонном океане ночи.
Ты двинулся вглубь наощупь. Под ногами угадывались не камни и не земля, а нечто мягкое, податливое. Живое. Каждый шаг отзывался едва заметной пульсацией, будто ты шагал по стенкам гигантского кровеносного сосуда.
Ты шел около четверти часа. И вдруг в кромешной тьме затеплился слабый огонек.
То был не свет духовной энергии и не пламя. Лишь бледный, ледяной отсвет, напоминавший лунные лучи, упавшие на чистый снег. Он пробивался из небольшого лаза впереди — слабый, но удивительно стойкий.
Ускорив шаг, ты приблизился к проходу. Лаз оказался невелиж — чуть выше человеческого роста, а его края были настолько гладкими, словно их столетиями полировал невидимый мастер. Пригнувшись, ты проскользнул внутрь, и перед твоими глазами раскрылось удивительное зрелище.
Ты попал в просторный подземный зал. Он был куда обширнее тайной комнаты, где покоился Меч Динцзюнь — сотни саженей в ширину и десятки в высоту. Стены состояли не из камня, а из неизвестного темного металла, отполированного до зеркального блеска, в котором дробно отражался твой силуэт.
А в самом центре зала в воздухе парил древний артефакт.
Не меч, не копье и не смертоносный доспех.
То было знамя. Старое, изодранное боевое знамя.
Древко казалось темно-золотым, сплошь покрытым мелкой вязью защитных рун, многие из которых давно стерлись от времени. Полотнище напиталось темно-алым оттенком — казалось, его столько раз омывали в крови, что первоначальный цвет канул в небытие. На самой ткани красовался вышитый иероглиф.
«Человек».
Точно такой же, как на том обгоревшем стяге, что ты видел во Дворце Вэйян. Но в отличие от того мертвого реликта, это знамя продолжало жить. Слабое сияние пробивалось сквозь каждую ниточку полотнища, будто флаг дышал вместе с окружающим миром.
Ты сделал шаг навстречу. С каждым движением ты все четче ощущал его пульс. И этот ритм с пугающей точностью повторял дыхание чудовища наверху. Вдох, выдох, вдох, выдох... Абсолютное совпадение.
И тут ты окончательно понял. Не наследие удерживало монстра — это Знамя Владыки Людей сковало его своей волей! Они стали единым целым. Туша чудовища соткалась из обломков кораблей, павших звезд и тел убитых воинов, которые когда-то сбило с ног это самое знамя. Каждое дыхание твари было лишь отголоском силы, пульсировавшей в древнем древе.
Пока живо знамя — жив и монстр. Падет знамя — падет и чудовище... Или же окончательно сорвется с цепи.
Ты замер перед реликвией. Меч Динцзюнь на твоем поясе тихо задрожал, словно задавая немой вопрос: «Возьмешь ли ты его?»
Ты протянул руку и коснулся темного дерева. Метка «Мин» на твоей ладони вспыхнула слепящим светом.
В твой разум хлынул исполинский поток древней памяти. Это были не картинки и не воспоминания о былых битвах, а чистый, незыблемый инстинкт. Инстинкт великого полководца, ведущего за собой миллионные армии, знающего законы стратегии и военной науки. В одно мгновение ты постиг тысячи способов построения войск, узнал, как вырывать победу из пасти верного поражения, как находить единственный шанс на спасение там, где царит лишь смерть.
Это было наследие «Войска», которое оставил Владыка Людей. Не оружие и не метод самосовершенствования, а истинная Суть Полководца.
А само знамя звалось Боевое Знамя Владыки Людей. Стяг, который водружали перед шатром верховного командующего, когда Владыка Людей покорял бесчисленные миры. Пока реет этот стяг — дух воинов несокрушим. Пока он не пал — армию невозможно сломить.
Когда ты открыл глаза, по твоим щекам текли слезы. То была не печаль и не пустой восторг — лишь чувство скитальца, который после десяти тысяч лет скитаний наконец ступил на порог родного дома.