Глава 761 - Странный боец Искажений
Всего одно-единственное слово. В нем не звучало ни явной угрозы, ни пытливого допроса, ни сорной пустой болтовни.
Но ты услышал его. И прекрасно понял: за этим ровным звуком кроется нечто куда более смертоносное, чем Стяг Десяти Тысяч Костей, которым разил Император Костей. За ним стояла абсолютная, леденящая душу уверенность в собственной непобедимости.
Тебя раскрыли. С той самой секунды, как твоя нога ступила в эту подземельную тень, враг уже знал, где ты находишься. Тяжелый скрежет каменной двери, вспышка духовного света, когда пробудился Меч Динцзюнь — ни единый шорох не укрылся от его чутья.
Он не стал ворываться с боем, когда ты поворачивал древние затворы. Он выжидал. Ждал до той самой минуты, пока твои пальцы не сомкнутся на рукояти, а мысли не поглотят тайны древнего наследия. И лишь тогда, созвав за собой целую свору, плотным кольцом сжал ловушку. Это не было слепой случайностью — каждый его шаг определялся холодным и въедливым расчетом.
Глубоко вдохнув, ты сорвал Меч Динцзюнь с зависшего в воздухе пьедестала. В мгновение, когда обнаженное лезвие покинуло камень, вся тайная обитель содрогнулась, будто у подземного зала вырвали бьющееся сердце.
Тьму разорвало вспышкой темно-золотого пламени, озарившего самые дальние углы покоев. Резные руны на стенах мгновенно вспыхнули ярким светом, резонируя с клинком и наполняя воздух низким, вибрирующим гулом.
Ты развернулся к выходу. Высокая каменная дверь оставалась распахнутой — ты не закрыл ее, да и не успел бы. За порогом стоял силуэт.
Впрочем, назвать это «человеком» язык бы не повернулся.
Высокий, худой, словно высушенный суховеем мужчина, принадлежащий к расе Демонических Искажений. На нем был длинный, смоляно-черный балахон без единой вышивки или украшения — ткань казалась столь непроглядно-темной, будто ее только что выудили из чана с кипящей сажей. Лицо бледное до прозрачности, так что под тонкой кожей отчетливо проступали синеватые венчики сосудов. А вместо глаз сияли две серые, лишённые зрачков бездны — два отшлифованных до блеска донных камня.
Губы незнакомца были тронуты легким изгибом. Это походило на улыбку, но в ней не было ни капли человеческого тепла.
— Преемник, которого оставил Владыка Людей, — подал он голос. Звук пролился ровно, без лишних эмоций. — Столько лет ожидания... Наконец-то ты пришел.
Ты молча въелся в него взглядом. Правая рука сжимала Меч Динцзюнь, направив острие по диагонали к полу. Тёмно-золотой свет струился по стали, стекая к твоим сапогам и клубясь у ног. Левая ладонь привычно покоилась на рукояти Меча Рассвета. Дыхание двух великих клинков переплелось, воздвигнув перед тобой невидимый духовидный щит.
Чужак чуть склонил голову набок, точно разглядывал редкую диковину. Его серый взор скользнул с твоего лица на правое плечо, затем к темной стали Меча Динцзюнь и, наконец, замер на горячем клейме «Мин», отпечатанном на ладони.
— Любопытно, — неторопливо произнес он. — Надо же, Император-Бессмертный дерзнул в одиночку явиться в Тайюань. Знаешь, у последнего, кто поступил так же, труп до сих пор болтается на флагштоке среди обломков главного флагмана.
— И кто же это был? — наконец вымолвил ты.
— Не помню, — равнодушно бросил он, будто рассуждал о погоде. — Прошла целая вечность в десять тысяч лет. Кости давно высохли и рассыпались в пыль. Кому есть дело до имен?
Он сделал шаг вперед.
И с этим единственным шагом его аура разительно изменилась. Он стал похож на туго натянутый лук — вся его сила сжалась до крайнего предела, застыв в ожидании момента, когда тетива вырвется из пальцев.
Ты мгновенно всё понял. Перед тобой стоял полу-Владыка-Император Бессмертных на самом пике своего могущества. Равный по силе Императору Костей, но совершенно иной по природе. Тот ломился напролом, давя врага прямой и сокрушительной мощью, а этот искаженный привык таиться в тени, наносить разящие удары из засады и убивать с одного касания. Перед тобой стоял хладнокровный убийца.
— Я дам тебе два пути, — зловеще прошелестел он. — Первый: ты оставляешь Меч Динцзюнь, сам уничтожаешь свои каналы самосовершенствования, и тогда я позволю тебе уйти из Небесного Домена Тайюань живым. Второй... — Он сделал паузу, и его улыбка обрела некую видимость тепла, хотя от этого визита стало лишь холоднее, чем в ледяном аду. — Я убиваю тебя, забираю Меч Динцзюнь, а твой труп вешаю на тот же флагшток — будете коротать вечность вдвоем.
Ты ничего не ответил. Лишь неторопливо переложил Меч Динцзюнь из правой руки в левую, а пальцами правой намертво вцепился в рукоять Меча Рассвета.
Его серые глаза на мгновение сузились. И причиной тому была не смена клинков. Он почувствовал. Почувствовал, как в глубине иероглифа «Мин», выжженного на твоей ладони, пробуждается нечто древнее и страшное. Нечто, не принадлежащее этому миру и не подвластное ни одному из ведомых законов. В твоем теле просыпался лютый, голодный зверь, вылупившийся из тьмы и смотревший на него как на свежую добычу.
Улыбка мгновенно слетела с лица незнакомца.
— То, что сидит внутри тебя...
— Не хочешь опробовать его на вкус? — жестко перебил ты.
Нависла звенящая тишина.
За каменной дверью по-прежнему слышалась глухая поступь множества ног, но войти никто не смел. Солдаты, которых привела раса Демонических Искажений, заполнили весь коридор черной колышущейся массой, однако ни один не дерзнул переступить черту, за которой стоял их командир. Они смотрели на тебя, на два клинка в твоих руках, на пылающий знак на ладони, и в их глазах плескался нескрываемый, панический ужас.
Они ощущали это. От тебя исходила угроза, казавшаяся страшнее самой Первоосновы Демонических Искажений. Дело было не в величине духовной силы, а в самой сути. Ты был их естественным врагом — сущностью, способной сожрать их без остатка.
Полу-Владыка-Император Бессмертных молча вглядывался в твое лицо. А затем вдруг тихо, сухо рассмеялся.
— Любопытно... Занимательно до крайности. Десять тысяч лет сюда приносило немало людских полчищ, но ни один человек не смел говорить со мной в подобном тоне.
Он сделаstep назад.
— Сегодня я не стану тебя убивать, — произнес он. — И не потому, что не могу. Мне просто стало любопытно, как далеко ты сможешь зайти.
Он повернулся спиной и неторопливо шагнул в глубину туннеля. Солдаты перед ним расступались, точно черные волны, а затем вновь смыкались за его плечами. Его голос доносился из мрака, удаляясь все дальше, но звучa отчеканенно и четко:
— Забирай Меч Динцзюнь. Но следующую ценность я тебе не уступлю. Запомни мое имя: Инь Уцзи. При следующей встрече я приду за твоей жизнью.
Эхо шагов угасло вдали. Ты остался стоять на месте, сжимая рукояти двух мечей, а твои ладони были абсолютно мокрыми от пота.
Ты не бросился в погоню. Не потому, что не хотел — ты не мог. Напряжение той короткой стычки казалось невиданным. Внешне ты оставался невозмутим, но про себя знал: если бы Инь Уцзи действительно ударил в полную силу, уйти без увечий ты бы не сумел.
Он не соврал. Сегодня он пощадил тебя не из слабости, а из прихоти. По крайней мере, он не хотел принимать бой именно здесь.
Ты расжал пальцы левой руки и вернул Меч Рассвета в ножны на поясе. В правой по-прежнему покоился Меч Динцзюнь. Его темно-золотые сполохи стали чуть мягче, но продолжали переливаться, будто пытаясь успокоить твои натянутые, как струны, нервы.