Глава 731 - Расстановка фигур
Ты изучил каждый изгиб подземных рек, скрытых в глубинах Небесного Домена Тайлин. До мельчайших деталей разобрался во внутренней структуре власти и непримиримых противоречиях местных государств, изучил расписание дежурств и дислокацию войск на всех опорных пунктах, где обосновалась раса Демонических Искажений. Тебе даже удалось отыскать изгнанников — жалкие остатки человеческого сопротивления, укрывшиеся в непроходимых чащах и древних хребтах.
Они были подобны угасающим углям: горстка людей с ничтожно слабым развитием. Но в их жилах всё ещё теплилась острая искрá — нежелание смириться с ролью домашнего скота.
Этого было более чем достаточно.
И ты начал действовать, зайдят с самых отдалённых и нищих окраин. Твоей первой целью стало крошечное царство Цинши. Настоящим хозяином этих земель был единственный Царь-Бессмертный из расы Демонических Искажений.
Ты выбрал ненастную ночь. Дождь стене стоял над столицей, заставив стражников-демонов забиться по сухим казармам. Ты стоял посреди залитой водой мостовой, пока капли, касаясь плотного покрова твоей первозданной ци Хаоса, бесшумно стекали прочь. Убивать Царя-Бессмертного сразу ты не стал — первым делом ты проник в его сокровищницу, чтобы подтвердить свою догадку.
И ожидания оправдались. В самых тёмных углах, покрытые толстым слоем пыли, сваленные в кучу словно бесполезный мусор, валялись древние людские фолианты, свитки с техниками самосовершенствования и осколки артефактов прошлого. Ты забрал всё до единого свитка, не издав ни звука.
Затем ты подошёл к подножию Чёрной башни. На её вершине, ухватившись за алый кристалл, восседал Царь-Бессмертный, ненасытно впитывая жизненную эссенцию, сочимую из людских тел. До самой последней секунды он так и не увидел твоего лица. Ты возник прямо за его спиной и легко приложил ладонь к его затылку.
*Поиск душ.*
В твоё сознание хлынул поток чужих воспоминаний. Ты увидел схемы внутренних укреплений демонических крепостей, ритуальные узоры защитных массивов и тайную грызню, кипевшую между тремя полу-Владыками-Императорами Бессмертных. Но самым важным оказался замысел: через тридцать лет, во время Великого Церемониала Столетия, обитатели цитадели намеревались единоразово сожрать жизненную эссенцию миллиарда людей, чтобы пробудить своего погружённого в спячку древнего предка.
Тридцать лет. Отсчёт времени начался.
Когда чтение памяти завершилось, тело Царя-Бессмертного в твоих пальцах рассыпалось серым пеплом, который мгновенно подхватил и разнёс холодный ливень. Ты небрежно щелкнул пальцами, разбивая кристалл на вершине башни.
В то же мгновение грандиозный массив, высасывавший жизни на тысячу ли вокруг, с оглушительным треском рухнул. Простые смертные ничего не поняли, лишь удивились, отчего воздух вокруг вдруг стал сладостным и чистым. Но дряхлый правитель царства Цинши, единственный местный культиватор, находившийся на этапе Зарождения Души, резко распахнул глаза в подземном покое дворца. Он ощутил, как оковы, сдерживавшие его развитие триста лет, давали трещину за трещиной.
Ты стоял на обломках башни. Вокруг, ёжась от холода и страха, собиралась толпа оборванных смертных. Изумление на их лицах сменялось немым шоком: чёрная цитадель, давившая на их роды веками, рассыпалась в прах от одного твоего жеста. Кто-то упал на колени, захлебываясь слезами. Ни сказав ни слова, ты бросил подоспевшему старому правителю древний нефритовый свиток с наследием и растворился в ночной мороси.
К седьмому году эта же сцена повторилась в семнадцати приграничных царствах. Без лишнего шума, без громких манифестов и грандиозных битв ты, словно тихий ночной вор, вынимал кирпич за кирпичом из фундамента демонического владычества. В каждом царстве схема была незыблема: смерть демонического правителя, уничтожение Чёрной башни и передача древних свитков, подходивших местным уроженцам. Ты не оставался учить их — ты лишь вкладывал ключ в их дрожащие руки, оставляя право самим решить, хватит ли им духа отворить дверь.
На восьмой год первый культиватор этапа Зарождения Души совершил прорыв. Тот самый старый правитель царства Цинши после года глубокой медитации успешно зашёл на следующую ступень. Подобный уровень силы в этом порабощённом мире был невиданным чудом последние три тысячи лет! Новость молнией пронеслась по континенту, и искра людского духа вспыхнула ярким пламенем. Был создан тайный союз бродячих культиваторов, объединивший угнетённых практиков десятков земель. Ты дал им знания, а они сформировали отряд.
Лесной пожар разгорался.
На девятый год раса Демонических Искажений наконец заподозрила неладное. Разрушение семнадцати Чёрных башен за столь короткий срок не могло быть простым совпадением. Из цитадели был выслан карательный отряд: три практики уровня Обитель Бессмертного и тридцать демонов стадии Великого Перехода. Для местных жителей это была сокрушительная сила.
Однако в бесплодных пустошах отряд попал в засаду людского сопротивления. Этим боем руководил не ты, а старый правитель Цинши. Получив от тебя тайную карту маршрута врага, он выждал семь дней и ночей в засаде среди древних скал. В том жестоком бою люди потеряли одного мастера этапа Зарождения Души, но враг был истреблён полностью.
Тлеющие угли вспыхнули настоящим бушующим пламенем, и демоническая цитадель содрогнулась.
Ты парил высоко в облаках, наблюдая, как ликующие люди лихорадочно ликуют и собирают трофеи. Твой взгляд надолго задержался на людских телах, укрытых белыми саванами. Ты долго молчал, а затем повернулся на север — туда, где над бесконечной равниной всё ещё высились сотни нетронутых Чёрных башен. Путь предстоял долгий, но огонь уже был зажжён.
На десятый год из цитадели выступил первый Царь-Бессмертный. Из-за раздора между тремя полу-Владыками-Императорами Бессмертных организация карательного похода затянулась, но потеря семнадцати опорных пунктов всё же активировала древние защитные чары.
Война стала неизбежной.
Поняв, что время пришло, ты спустился с небес прямо в лагерь сопротивления. Ночь была холодной, костёр угасал, а над головой сияла полная луна. Седые волосы старого правителя Цинши казались серебряными в этом скудном свете. Он оцепенело разглядывал карту, но, услышав шаги, резко вскинулся. Настороженность в его глазах сменилась диким изумлением, а затем — безудержным восторгом. Он узнал твою ауру — ауру того самого размытого силуэта на руинах башни десятилетней давности.
— Старший... это вы! — Выдохнул он, едва не падая на колени.
— Вы отлично потрудились за эти годы, — тихо произнёс ты, погладив его по сгорбленному плечу. — А теперь отдыхайте. Следующий Царь-Бессмертный — моя забота.
Ты развернулся и под ошеломлёнными взглядами воинов шагнул в беспросветную тьму за пределами шатра.