Глава 718 - Состязание Тысячи Народов начинается!
Ладья Пустоты плавно опустилась на посадочную площадку у внешних стен Города Тысячи Народов.
Су Мин поднялся со скамьи и потянулся, разминая затекшие мышцы. После стычки в Омертвелой Пустоши остаток пути прошёл без единого происшествия — твари более не осмеливались атаковать корабль.
Тем временем добытое Ядро Демонических Искажений, взятое с тела жреца, мирно покоилось в его пространственном кольце, испуская едва заметное тёмно-алое свечение.
«А ведь эта штука — весьма приятная неожиданность», — подумал Су Мин.
— Господин Су, прошу, — голос Чжоу Сюаньцэ прервал его размышления.
Спустя минуту группа сошла на каменные плиты. К ним тут же направился отряд местной стражи. Возглавлял его тигроподобный страж из расы демонов, чей поклон выражал глубочайшее почтение.
Очевидно, весть о том, как делегация Дворца Сюаньцзи уничтожила жреца в пустоши, уже достигла городских властей.
— Уважаемые гости из Дворца Сюаньцзи, добро пожаловать, — тигроподобный стражник сложил ладони. — Ваши покои подготовлены в Квартале Гостевых Старейшин на востоке города. Собрание Учения Тысячи Народов начнётся через три дня. Вы можете свободно передвигаться по городу, но просим соблюдать местные законы.
— Благодарю, — ответил Чжоу Сюаньцэ.
Пройдя через шумные улицы, группа направилась к отведённому месту.
Су Мин шагал в центре отряда, внимательно изучая окружение. Город пестрел жизнью: практики разных видов толкались у лавок, зазывалы выкрикивали названия редких снадобий. Однако юноша остро ощущал, что воздух здесь пропитан ядом Искажений сильнее, чем во время его прошлого визита.
Он мельком взглянул на Е Чусюэ. Девушка кивнула, подтверждая, что почувствовала то же самое.
Не привлекая внимания, они добрались до Гостевого Квартала. Им отвели небольшой изолированный дворик с несколькими тихими комнатами.
— Состязания начинаются через три дня, — напомнил Чжоу Сюаньцэ. — Можете отдыхать, но помните: не ввязывайтесь в конфликты. Здесь действуют общие законы всех кланов, и в случае беды даже Дворец Сюаньцзи не всегда сможет вас прикрыть.
Цинь Минъюэ лишь закатила глаза:
— Старейшина Чжоу, мы же не дети.
Су Мин ушёл в свою комнату, затворил дверь и опустился на циновку. Он не стал сразу погружаться в культивацию, а распустил восприятие Хаоса во внешнее пространство.
В его сознании постепенно вырисовывалась детальная карта: рельеф, скопления практиков, распределение аур.
В центре города, на главной площади, концентрация духовной энергии достигала пика — там располагалось сердце цитадели. На востоке, вокруг Гостевого Квартала, ощущалось присутствие нескольких мощных групп — судя по всему, то были представители других людских фракций: секта Цинсюань, Дворец Тайсюй и мелкие кланы.
На западе и юге доминировали ауры демонов и духов — их численность подавляла.
А вот на севере...
Когда восприятие Су Мина достигло северного сектора, оно столкнулось с глухой преградой. Невидимый барьер мягко, но непреклонно оттолкнул его духовную волну.
«Запретные чары?» — Су Мин нахмурился.
Что скрывается на севере? Зачем ставить такую защиту?
Очевидно, секретов у этого города куда больше, чем кажется на первый взгляд.
Впрочем, дальше проверять он не стал. Привлекать к себе внимание в такой чувствительный период было бы глупостью.
Вытащив из кольца тёмно-алое Ядро Демонических Искажений, Су Мин положил его на ладонь. Сфера размером с кулак младенца была покрыта исчерченным узором, напоминавшим искажённое человеческое лицо.
Он чувствовал: внутри ядра скрыта концентрированная, чистейшая демоническая энергия. По своей природе она перекликалась с той каплей силы, что несла в себе Первооснова Демонических Искажений, а именно сущность по имени Зависть.
«Если поглотить это ядро, уровень заражения на время подскочит. Но если затем применить Священный Лотос Чистого Мира для очищения, результат может превзойти все ожидания...» — размышлял Су Мин.
Впрочем, это были лишь гипотезы.
Убрав ядро обратно, он поднялся и вышел во двор.
В саду Цинь Минъюэ и Бай Линъэр о чём-то тихо беседовали. Увидев Су Мина, младшая ученица тут же подбежала к нему:
— Брат Су, не хочешь прогуляться? Говорят, тут есть Улица Тысячи Сокровищ, там продают столько невероятных вещей!
Су Мин взглянул на небо — до заката оставалось ещё достаточно времени.
— Идем.
Втроём они вышли из подворья. Улица Тысячи Сокровищ оправдывала свое название: она тянулась почти на десять ли, а по обе стороны располагались сотни лавок с артефактами, эликсирами и нефритами с техниками.
Цинь Минъюэ, несмотря на свою надменность, явно впервые оказалась в подобном месте и с интересом разглядывала диковины. Бай Линъэр и вовсе перебегала от одной прилавки к другой.
Су Мин шагал следом, делая вид, что просто гуляет, но сам непрерывно сканировал прохожих.
Внезапно его взгляд зацепился за одну фигуру.
Это был сгорбленный старик в сером балахоне. Он двигался медленно, ничем не выделяясь из толпы жителей. Однако Су Мин заметил его пальцы — длинные, с ногтями, потемневшими до угольно-чёрного цвета.
Такой след оставляло лишь глубокое падение в лоно Искажений.
Старик, казалось, ощутил на себе чужой взгляд. Его шаг на мгновение сбился, после чего он как ни в чём не бывало свернул в глухой переулок.
Су Мин не стал преследовать его. Гоняться за подозрительными личностями в чужом городе — верх неосмотрительности. Но он намертво запомнил его ауру и облик.
— Брат Су, ты чего там застыл? — к нему подбежала Бай Линъэр, держа в руках связку засахаренных духовных плодов.
— Ничего, — Су Мин отвёл взгляд. — Возвращаемся.
***
Прошло три дня. Собрание Учения Тысячи Народов официально открылось.
Как сопровождающий, Су Мин не участвовал в турнирных поединках. Он с удовольствием занял место в уголке трибуны Дворца Сюаньцзи, предпочтя роль холодного наблюдателя.
Огромная площадь бурлила. На высоких помостах расположились представители разных рас: демоны, духи, древние реликтовые кланы, люди — у каждого развевались свои стяги.
Первым этапом стали состязания в Алхимии.
Поединок длился полчаса и завершился безусловной победой представителей человеческого рода.
Вторым этапом стали бои Мастеров Магических Массивов.
Здесь требовалось за отведённое время воздвигнуть законченную защитную формацию. Судьи оценивали её прочность, сложность и практическую пользу.
От Дворца Сюаньцзи выступала Цинь Минъюэ.
Несмотря на некоторую заносчивость, её мастерство оказалось впечатляющим. Возведённый ею «Защитный Массив Девяти Небесных Звёзд» опирался на силу созвездий. Рисунок чар был сложен, но гармоничен, а вспыхивавший звёздный свет вызвал одобряющие возгласы.
Увы, среди духов нашёлся гений, явивший «Массив Вечного Процветания Древних Деревьев». Используя духовные растения в качестве узлов, он создал систему с невероятной скоростью самовосстановления. Хотя её абсолютная прочность уступала работе Цинь Минъюэ, долговечность принесла духовной расе минимальное преимущество в очках.
Цинь Минъюэ помрачнела, но промолчала — спорить с решением судей было бессмысленно.