Глава 682 - Враждебность Демонов
Небо над Древним Доменом Тайюань было грязно-серым, а иссушенная земля — угольно-чёрной. Былые горные цепи и русла рек полностью высохли и скрючились, будто невидимая исполинская длань скомкала этот мир и бросила его на задворки вселенной. В воздухе витал тошнотворный, сладковато-кровавый запах.
Этот Небесный Домен был мёртв. Духовные жилы разрушились, и даже скудный солнечный свет, пробивавшийся сквозь мглу, казался пыльным и неживым.
Су Мин нахмурился. Ло Ии приземлилась рядом с ним и окинула окрестности мрачным взглядом:
— Всё куда хуже, чем указывалось в донесениях разведки.
Едва он собрался ответить, как в передних рядах армии поднялось смятение. С восточной стороны лагеря воздух со свистом рассекли мощные ауры. Это не были человеческие практики.
Су Мин обернулся. Первым из пространственной бреши выскочил трёхсаженный гигантский апель. Его тело было покрыто густой золотистой шерстью, а вертикальные зрачки источали настолько свирепую, концентрированную ауру демонических зверей, что она казалась почти материальной.
«Император-Демон», — мгновенно определил Су Мин.
И он был не один. Вслед за исполинским апелем ступила вторая фигура — грациозная, но излучающая колоссальное давление. Два Императора-Демона!
Не успел Су Мин перевести дыхание, как с западной стороны распоролся сам тканевый покров пространства. Из образовавшейся трещины вышли трое. Впрочем, называть их людьми было бы ошибкой. Шедший во главе был окутан густым тёмно-фиолетовым туманом; черты его лица размывались, лишь глаза пылали чёткими, пугающими зрачками в форме перевёрнутых крестов.
Демоны Тьмы. И среди них — практики уровня Императора-Демонов. Двое других, застывших за его спиной, также были окутаны тёмной магической скверной; их аура казалась сдержанной, но бездонно глубокой.
На командном помосте человеческого авангарда один из старейшин смерил взглядом прибывшие силы чужаков и пренебрежительно хмыкнул:
— Альянс Тысячи Рас! Договаривались же выставить по тридцать процентов лучших сил от каждой расы! Демоны-звери прислали двоих, а Демоны Тьмы — троих. И это они называют искренним сотрудничеством?
Ло Ии стояла подле Су Мина и шептала едва слышно:
— Не делай поспешных выводов. Среди этих двух чудовищ демонов-зверей один принадлежит к клану Золотокрылых Пэнов, а второй — к роду Священных Обезьян. Любой из них в одиночку способен разгромить целый Небесный Домен.
Су Мин снова бросил взгляд на запад. Встревожившие его глаза со зрачками в виде перевёрнутых крестов, казалось, тоже уставились прямо на него. В то мгновение, когда их взоры пересеклись, Сила Хаоса в груди Су Мина без всякой причины ощутимо содрогнулась.
Император Демонов Тьмы слегка наклонил голову, словно разглядывая крайне любопытную игрушку, а затем равнодушно отвёл взгляд.
— Старшая Ло, — вполголоса произнёс Су Мин. — Тот демон...
— Да, я заметила, — её голос стал холоднее на пару градусов. — Он проверял твою природу и телосложение.
В душе Су Мина поднялась волна тревоги. То, что Владыка Людей обладал Хаотическим Телом, давно перестало быть секретом в Великом Мире Тысячелетий. Была ли это случайная проверка или планомерная разведка?
Су Мин вновь посмотрел на тёмно-фиолетовую фигуру, но тот уже скрылся в силуэтах временного лагеря Демонов Тьмы, больше не удостоив его ни единым взглядом. Но Су Мин накрепко запомнил этот пугающий взор.
***
В Древнем Домене Тайюань они провели ровно семь дней. За это время армия не предпринимала никаких активных действий. Сорок Владык-Императоров Бессмертных, разбившись на восемь групп, посменно возводили вокруг лагеря защитные массивы, расчистив от скверны безопасную зону радиусом в три тысячи ли. Искажённая сила аномалии была временно сдержана снаружи — словно невидимая плёнка разделила два враждующих мира.
Су Мин не сидел сложа руки. За эти семь дней он вдоль и поперёк изучил карту Древнего Домена Тайюань. Дворец Вэйян находился в самом центре этих погибших земель и представлял собой полуразрушенный, колоссальный комплекс построек. Прямое расстояние от лагеря до дворца было небольшим, однако путь преграждали три мёртвые зоны, полностью поглощённые скверной. В такие места даже Владыкам-Императорам Бессмертных приходилось ступать с предельным опасением.
На рассвете восьмого дня в центре лагеря проревел горн. Это был не рог человеческого войска — трубили Демоны-Звери.
Тот самый Золотокрылый Пэн принял свой истинный облик: его гигантские крылья закрыли собой половину небосвода, и он издал оглушительный, пронзительный клёкот. Это был сигнал к генеральному наступлению.
Когда Су Мин вышел из шатра, восемьдесят тысяч воинов уже стояли в полном боевом строю.
Ло Ии встала рядом с ним:
— Императоры Бессмертных пробьют по одному проходу в каждой из трёх мёртвых зон. Каждый проход продержится не дольше получаса. — Она сделала паузу и добавила: — На этот раз задача Императоров Бессмертных и Великих Императоров — лишь прорубить путь. Настоящие поиски во Дворце Вэйян ложатся на плечи учеников в ранге Императора-Бессмертного и ниже.
Су Мин принял жетон-пропуск и смерил её взглядом:
— А ты разве не идёшь внутрь?
— Я — Владыка-Император Бессмертных, — ответила Ло Ии просто и без прикрас. — Моя задача — расчистить вам дорогу, а затем сдерживать натиск скверны снаружи.
Су Мин молчал, но оба они прекрасно понимали, что это значит. Шагнув во Дворец Вэйян, он лишится защиты Владыки-Императора Бессмертных. Там ему придётся полагаться исключительно на собственные силы.
Армия выступила. Восемьдесят тысяч воинов разделились на три колонны и устремились к мёртвым зонам. Су Мин оказался в центральной группе. Среди сопровождающих их четырнадцати Владык-Императоров Бессмертных была Ло Ии, а также Священная Обезьяна расы Демонов-Зверей и все трое практиков Демонов Тьмы. Су Мин заметил этот расклад, но не стал высказывать никаких опасений.
Спустя два часа марша впереди показалась первая мёртвая зона. Издали казалось, будто небо над ней перевернулось: облака клубились у самой земли, а растрескавшаяся сушь нависала над головой. Пространственные Законы здесь были изуродованы до узнаваемости.
Четырнадцать Владык-Императоров Бессмертных ударили одновременно. Су Мин впервые своими глазами увидел, что представляет собой полная боевая мощь практиков такого порядка.
Ло Ии обрушила вниз изящную ладонь — и пространственная ткань перед ней сокрушилась в мелкую белую пыль. Священная Обезьяна взметнула пудовый кулак, и искажённая реальность с гулом выровнялась. Четырнадцать сокрушительных атак сплелись в единый невидимый клинок, который наотмашь рассек мёртвую зону, прорубив проход шириной в сотню саженей.
Скверна по обе стороны прохода бешено забурлила, словно разорванная плоть, пытаясь затянуть зияющую рану.
— Получасовое окно! — прогремел голос Ло Ии над армией. — Все, кто в ранге Императора-Бессмертного и ниже, — вперед!
Су Мин сорвался с места. Вокруг него хлынули тысячи практиков — цвет и элита трёх рас. Люди, Демоны-Звери и Демоны Тьмы смешались в единый бурлящий поток, устремившись в образовавшийся коридор.
Су Мин двигался быстро, но не пытался вырваться в авангард. Ощущения внутри коридора были жуткие: с обеих сторон просачивалась липкая сила скверны, словно сотни невидимых костлявых пальцев пытались скрести по коже. Сила Хаоса внутри его тела активировалась сама собой, создав невидимый барьер. Однако многие практики вокруг уже начали бледнеть — они не выдерживали столь агрессивной духовной эрозии.
Су Мин прибавил ход. В этот момент справа от него метнулась густая сгущённая магия. Это была не аномальная скверна — кто-то выпустил её намеренно.
Су Мин уклонился лёгким поворотом корпуса. Мимо него пронёсся молодой представитель Демонов Тьмы и обернулся, смерив его надменным взглядом. В его светло-фиолетовых вертикальных зрачках плясали глумливые искры:
— Хаотическое Тело?