Глава 622 - Мучительный выбор
Повелитель Мечей лишь плавно направил древний меч из хаотической ци вперед. Без замаха, без рубящего движения. Простой, едва заметный толчок.
*Гу-у-ум…*
В то же мгновение мир утратил все звуки и краски. Остался лишь единственный росчерк света, который невозможно описать словами. Это был не просто свет — это было само Окончание Бытия.
Луч меча скользнул по пространству. Всепожирающая черная дыра перед этим росчерком распалась надвое, точно хрупкий мыльный пузырь. А пылающий призрак черного столпа Искажений дал трещину прямо по центру и сокрушительно рассыпался, обратившись в рой черных искр.
— Э-э… — замер в воздухе Бессмертный Император Искажений.
Тонкая алая нить пролегла между его бровями и протянулась вниз, рассекая все его тело Владыки-Императора Бессмертных насквозь. Безумие и жажда крови без следа испарились из его глаз, уступив место бесконечному изумлению и долгожданному покою.
Даже его неуничтожимая Изначальная Сила Искажений под этим ударом была выжжена дотла, потеряв всякую возможность для возрождения.
Впрочем, цена этого удара оказалась колоссальной. В тот самый миг, когда враг испустил дух, Повелитель Мечей отпустил контроль над вашим телом.
Как только вы вновь обрели власть над своими руками и ногами, на вас тяжелым молотом обрушилась неописуемая усталость. Казалось, будто вы непрерывно сражались тридцать дней и ночей без сна и отдыха: каждая жилка, каждая кость, каждая мысль в голове были изнурены до крайнего предела.
Последняя нить мечевой воли, оставленная Повелителем Мечей, полностью иссякла.
Вы медленно опустились из пустоты на землю. Но едва лишь вы уничтожили последнюю нить вражеской Изначальной Силы, как из умирающего сознания врага вырвался ледяной, исполненный лютой ненависти импульс, колющим ударом преодолевший границы времени и пространства:
«Убил меня… и думаешь, это конец? Скоро… совсем скоро вы поймете, что всё, сделанное вами — лишь бессмысленная суета…»
От этого шепота, прозвучавшего прямо у вас в голове, сердце тяжело сжалось. Почуяв недоброе, вы мгновенно осознали грозящую опасность. Поборя адскую боль во всем теле, вы поднялись и устремились в сторону Чжунчжоу.
Год третий! Вы вернулись в Чжунчжоу!
Однако перед вашим взором предстали не живописные горы и чистые реки, а сплошные руины и пепелища. Небо затянуло тяжелым кровавым маревом. На израненной земле повсюду валялись обломки артефактов и еще не высохшие лужи бурой крови. Едкая вонь гнили перемешивалась с застойным нечестивым духом Искажений.
Вдали сливались в единый реквием крики сражающихся, грохот магических взрывов и исполненные отчаяния предсмертные стоны. А в самом центре этой битвы, подпирая небосвод, все так же незыблемо возвышался гигантский черный столп Искажений.
Последняя робкая надежда в вашей душе окончательно угасла. Убийство одного Бессмертного Императора Искажений не переломило ход этой гибельной войны.
Едва переставляя гудящие от усталости ноги, вы шаг за шагом ступили на израненную землю. Раскинув духовное чутье, вы вскоре уловили знакомое дыхание в относительно безопасном лагере в тылу.
*Хрясь!*
Вы рассекли пространство и шагнуть в пределы лагеря. Несколько мастеров в ранге Царь-Бессмертный сидели в позе лотоса, залечивая раны. На каждом из них виднелись следы тяжелых увечий, лица их были мрачнее тучи. Ваше внезапное появление заставило всех вздрогнуть и подобраться.
— Су Мин? — раздался охриплый, уставший голос.
Перед вами стоял Цзянь Шисань. Его дыхание было неровным и рваным — очевидно, он совсем недавно вырвался из кровавой бойни.
— Ты вернулся! — в глазах Цзянь Шисани вспыхнула радость, и он быстро сделал шаг навстречу. — Как дела в Цинчжоу? Черный столп удалось…
Он не успел договорить — вы жестко перебили его. Окинув взглядом его спутников, вы не нашли среди них тех, кого искали.
— Где ученики нашего поместья? — тихо спросили вы, но от этого тона воздух в лагере будто вымерз на несколько градусов. — Почему они не вернулись?
Улыбка на лице Цзянь Шисани мгновенно застыла, уступив место недоумению и растерянности.
— Они… разве они не отправились вместе с тобой в Цинчжоу? Три года назад, едва вы ушли, связь оборвалась. Мы думали… Разве они были не с тобой?!
*Бум!*
Слова Цзянь Шисани прогремели в вашей голове подобно раскату грома. Внутри все похолодело.
Случилась беда.
Вы отчетливо помнили, как перед решающей битвой Повелителя Мечей с Бессмертным Императором Искажений вы повелели им доставить правду о черных столпах назад в Чжунчжоу. По всем расчетам они должны были прибыть давным-давно. Два года! Целых два года ни единой вести! Единственное объяснение — по пути назад они угодили в смертельную западню.
Ледяная стужа пробежала по вашей спине от пят до самого затылка. Неужели раса Демонических Искажений заранее расставила свои сети?!
Видя, как стремительно темнеет ваше лицо, Цзянь Шисань тоже осознал всю тяжесть положения.
— Су Мин, да что там произошло?! — тревожно воскликнул он.
Вы глубоко вдохнули, насильно подавляя внутренний шторм и изнуряющую, въевшуюся в кости усталость. Сейчас было не время для поиска виноватых.
— Черный столп Искажений в Цинчжоу уничтожен, — произнесли вы ровным голосом, выдав весть, от которой Цзянь Шисань ощутимо встрепенулся.
— В самом деле?! — радостно выдохнул он. — Отлично! Это же настоящая победа!
Однако ваши следующие слова мгновенно сбили с него весь пыл:
— Но цена оказалась высокой… В процессе разрушения на свободу вырвался Бессмертный Император Искажений среднего уровня. Впрочем, я его уничтожил.
Цзянь Шисань обомлел. Его зрачки сузились до размеров игольного ушка, он ошарашенно уставился на вас, надеясь разглядеть хоть тень шутки. Но на вашем лице застыли лишь смертельная усталость и мрачная решимость.
— Уничтожение столпа высвобождает Бессмертного Императора Искажений? Но почему?!
Вы отрицательно качнули головой и открыли ему жестокую, лишающую всякой надежды правду:
— Потому что эти столпы и есть истинная плоть высших сущностей расы Демонических Искажений. Нам дали лишь два варианта: разрушить их сейчас и сразиться с врагом среднего уровня, либо ждать, пока они созреют окончательно. И тогда из них выйдут не начальные и даже не средние мастера… А настоящий Верховный Владыка-Император Бессмертных!
Поэтому, брат Цзянь, нам нужно срочно направить людей в Юйчжоу, Земли Аран и Сюаньчжоу.
Цзянь Шисань погрузился в тяжелое молчание.
— Но… у нас просто нет людей.