Глава 346 - Приближение кризиса
Промчавшись сквозь вереницу внутренних дворов, ты за считанные мгновения добрался до обители Сюаньнюань Тяньцзи. Возле её жилища уже толпились ученики, с тревогой перешёптываясь и вглядываясь в затворенные двери.
— Младший брат, ты наконец-то пришёл! — первой тебя заметила Гу Синьюэ и, помахав рукой, поспешила навстречу.
Едва кивнув ей в знак приветствия, ты коротко спросил о происходящем. Впрочем, ещё на подходе к обители ты отчётливо ощутил морозную, давящую ауру — ауру, принадлежащую Обители Владыки-Бессмертного. Сюаньнюань Тяньцзи действительно начала прорыв на новый уровень бытия.
Цзы Ю, подойдя ближе, тихо пояснила, что Сюаньнюань Тяньцзи пребывала в уединённой медитации около полумесяца, и лишь сегодня утром колоссальный всплеск силы пробудил весь Пик № 12.
— Младший брат, что же нам делать дальше? — Цзы Ю смотрела на тебя с немым молящим вопросом.
Ты на мгновение опешил, но тут же понял суть её опасений. Цзы Ю спрашивала не о самом прорыве, а о том, как вам жить дальше. Как только Сюаньнюань Тяньцзи официальным порядком ступит в Обитель Владыки-Бессмертного, Дворец Авангарда немедленно выдвинет свои беспощадные требования. Уклониться от вылазок за пределами секты не удастся никому — иначе Е Ушуан в своё время не пошёл бы на отчаянный шаг и не предал бы Бессмертную Секту Духовности.
Столкнувшись с давлением Дворца Авангарда, вам неизбежно придётся выполнять их кровавые поручения. Однако в этой беспросветной тьме кроется одна отрадная весть: немедленно отправляться во внешние земли вас никто не заставит. Е Ушуан тоже выиграл несколько лет, прежде чем покинуть обитель. По твоим расчётам, после полного завершения прорыва вам удастся тянуть время как минимум года два или три. Это драгоценная отсрочка, за которую нужно выжать максимум из медитаций, копя силы и забирая любые доступные ресурсы. Вполне возможно, это ваши последние дни в стенах Бессмертной Секты Духовности.
Если Сюаньнюань Тяньцзи решится на побег, Пик № 12 неизбежно окажется под ударом. Памятуя о горьком уроке с Е Ушуан, старейшины секты теперь с особым пристрастием допрашивают и проверяют всех, кто был связан с беглецами. И хотя о положении дел на Пике № 12 в секте прекрасно осведомлены, до сих пор вас не трогали лишь потому, что выходцев из Небесного Домена Тайсюань считали ничтожными слизнями, не заслуживающими внимания.
— Не волнуйся, старшая сестра, — твёрдо произнёс ты, встретившись с ней взглядом. — Я возьму всё на себя.
Не дав точных объяснений, ты решил сперва навестить Пик Пилюль. Прежде чем принимать судьбоносные решения, нужно было поговорить с Ли Чанфэном.
Вся ваша группа осталась подле обители, чутко прислушиваясь к гулу сгущающейся энергии. Прошёл целый месяц, прежде чем бушующие волны духовной силы Сюаньнюань Тяньцзи наконец успокоились и вошли в ровное русло. Тяжёлая деревянная дверь со скрипом отворилась, и на пороге появилась она сама.
— Мне улыбнулась удача, — тихо сказала девушку, едва заметно улыбнувшись.
Вскоре вы собрались на верхнем ярусе павильона. Сюаньнюань Тяньцзи призналась, что среди сокровищ, добытых вами в древнем тайнике, обнаружились редчайшие снадобья, идеально совпавшие с её уникальной телесной конституцией. Именно они позволили ей совершить столь стремительный скачок. Твои догадки полностью подтвердились: без сторонней питательной опоры подобный прорыв был бы невозможен.
Однако, как только радость от её слов улеглась, воздух в павильоне вновь стал густым и тяжёлым. Ты почувствовал на себе обращённые взоры спутников. Каждый понимал, какая бездна открывается перед тем, кто переступает порог Обители Владыки-Бессмертного. Впрочем, о жуткой тайне секты — о том, что её верхушку пожрали аномальные существа, — знали лишь шестеро из вас, ходивших в прошлый поход. Остальные пребывали в неведении, полагая лишь, что молодые Владыки-Бессмертные гибнут в диких землях по роковой случайности.
Ты понял, что пора взять слово.
— Вскоре я отправлюсь к Ли Чанфэну, — произнёс ты, глядя на собравшихся. — Как только вернусь с Пика Пилюль, мы детально обсудим формирование внешнего отряда.
Спутники облегчённо кивнули. Покинув павильон, ты с мрачным видом взмыл в небо и устремился к обители алхимиков.
В полёте мысли нещадно кружили в голове. Внезапный успех Сюаньнюань Тяньцзи спутал тебе все карты. Ты сам ещё не успел переступить порог Обители Небесного Бессмертного, а судьба уже толкала тебя к бегству из Бессмертной Секты Духовности. Но винить её было глупо — напротив, мощь Сюаньнюань Тяньцзи лишь укрепляла ваше общее положение. Её талант был поистине феноменален, в своём ранге она не ведала равных. Ты подозревал, что она, как и ты сам, способна сражаться с соперниками с более высоких ступеней бытия. Правда, в настоящем бою её пределов ты ещё не видел — все выводы строились лишь на знании её происхождения и особого телосложения.
Златоглавые пики остались позади, и перед тобой вырос Пик Пилюль. Не торопясь, ты ступил на нефритовую лестницу, ведущую к главному чертогу.
Войдя внутрь, ты застал Ли Чанфэна за привычным занятием: он стоял у пылающего бронзового котла, манипулируя пламенем.
— Скажите, старейшина Ли, — с легким вздохом произнёс ты, останавливаясь неподалёку, — неужели вы целыми днями только и делаете, что плавите пилюли?
— А ты как думал, благодаря чему я до сих пор невредим и хожу по этой земле? — Ли Чанфэн бросил на тебя лукавый взгляд, не прерывая пассов руками.
Ты отступил в тень и молча стал ждать окончания ритуала. Его слова заставили тебя взглянуть на положение старейшины под иным углом. В душе вспыхнула неожиданная жалость: обладая высоким титулом, этот человек оставался бесправным узником, чья жизнь висела на волоске.
Ранее Ли Чанфэн уверял, будто верхушка секты щадит его лишь благодаря остаткам былой человечности и светлой памяти об их прошлом. Но сейчас ты осознал жестокую истину: Бессмертная Секта Духовности держала его возле себя исключительно из-за его уникальности. Превратившись в аномальных существ, старейшины утратили способность заниматься алхимией, а потребности в эликсирах у них никуда не исчезли. Ли Чанфэн стал для них незаменимым инструментом.
«Если в этих тварях и осталась крупица человечности, — подумал ты с горечью, — то проявляют они её только к своим верным псам».
Ты качнул головой. По сути, Ли Чанфэн был точно таким же пленником, как и вы все. Какая разница, сколь бескраен Небесный Домен Цанман, если для этого несчастного он сжался до размеров крошечного Пика Пилюль?
— М-м? — Ли Чанфэн закончил работу и повернулся к тебе, внимательно вглядываясь в твоё лицо. — Что у тебя за вид? Неужели опять стряслась беда?