Глава 303 - Опасность в тайной обители!
Е Ушуан явно не ожидал, что Дворец Авангарда подошлёт ему практика на поздней стадии обители Бессмертного. Он рассчитывал хотя бы на пик этой ступени.
— Впрочем, неважно, — сквозь зубы пробормотал он и потерял к тебе всякий интерес.
Эта мимолётная сцена не укрылась от твоего внимания.
«Неважно? Что значит „неважно“?»
Ты чётко уловил, как в первый миг Е Ушуан ощутил явное раздражение от твоей слабости, но уже через мгновение оно испарилось без следа. Его сменило абсолютное равнодушие — будто твой уровень культивации вообще не имел никакого значения для исхода вылазки.
Ты судорожно начал анализировать причину столь резкой перемены настроения. На ум приходил лишь один логичный вывод: раз в отряд требовался строго один практик в обители Бессмертного, значит, его роль была четко предопределена. Причем выполнять её мог абсолютно любой культиватор этой ступени, независимо от силы.
«Пушечное мясо!»
Это было единственным разумным объяснением. Только отправляя человека на убой, командир мог проявить подобное хладнокровие. Ты слегка прищурился, и на твоих губах мелькнула едва заметная тень усмешки.
Вскоре подошли и остальные члены группы. Помимо тебя и Е Ушуана, в отряд входило ещё восемь человек. Все они без исключения находились в обители Небесного Бессмертного. Трое являлись прямыми ставленниками Дворца Авангарда, а пятеро представляли другие пики секты.
Убедившись, что все в сборе, Е Ушуан отдавал короткий приказ, и отряд покинул территории Бессмертной Секты Духовности.
Вы миновали Великое Ущелье и вышли к побережью Чёрного Моря. Затем, следуя указаниям троих лазутчиков из Дворца Авангарда, отряд взял курс строго на юг.
Вглядываясь в горизонт, ты вспомнил о Призрачной Бессмертной Империи. Неужели ваш путь лежит именно туда? Если так, то даже покровительство Е Ушуана в обители Владыки-Бессмертного не спасало отряд от верной гибели. То место было слишком ужасающим, и секта просто не могла о нём не знать.
***
Девятнадцатый год!
С момента вашего выхода из секты прошло уже два месяца. За всё это время ты так и не заметил, чтобы кто-то из спутников проявлял к тебе повышенный интерес или строил козни. Более того, за два месяца пути вам несколько раз попадались мелкие анклавы демонических тварей. Е Ушуан безжалостно сминал их превосходящей силой, забирая все найденные ресурсы.
«Неужели я ошибся?» — в твоей душе зародилось сомнение.
Ты начал подумывать, не были ли твои прежние выводы обыкновенной паранойей, а ты сам — вовсе не расходным материалом?
Однако ровно месяц спустя истина во всём своём уродстве выплыла наружу.
***
Спустя месяц отряд подошёл к подножию мрачного горного хребта.
Е Ушуан остановился и объявил, что здесь находится вход в древнюю тайную обитель. Она открывалась строго раз в столетие, и как раз сейчас настал нужный момент. Главная же особенность обители заключалась в жестком пространственном ограничении: переступить её порог мог лишь тот, чья культивация находилась ниже обители Земного Бессмертного.
— Твоя задача, — Е Ушуан в упор посмотрел на тебя, — войти внутрь и собрать как можно больше ресурсов. Тайная обитель открывается ровно на три дня. Если не успеешь выйти до закрытия, останешься заперт внутри ещё на сто лет.
— А почему нельзя было набрать больше практиков в обители Бессмертного? — прямо спросил ты. — Так мы собрали бы в разы больше ценностей.
Е Ушуан лишь холодно ухмыльнулся:
— Ты думаешь, наши походы — это лёгкая прогулка? Знаешь ли ты, сколько тварей расы Демонических Искажений затаилось в теневых углах Небесного Домена Цанман?
Он пояснил, что большая группа привлечет слишком много внимания, и защитить толпу в этих землях не сможет даже он. К тому же во время открытия вокруг входа всегда собираются стаи демонических существ.
— Изрядная часть этих тварей раньше была людьми, — добавил Е Ушуан. — Они отлично знают расписание обители и устраивают здесь засады, поджидая культиваторов.
Подтекст был предельно ясен: отряд остаётся снаружи связывать боем демонических тварей, а ты отправляешься внутрь за добычей.
— До открытия ровно семь дней! — подвёл итог командир.
Всю следующую неделю вы провели в засаде, затаившись в окрестных скалах. Время текло незаметно, и вот назначенный час настал.
Но едва ты сделал шаг к мерцающему проходу, как трое практиков из Дворца Авангарда преградили тебе путь.
— Эй, парень, выгребай все свои пространственные кольца! — грубо потребовал один из них.
— Не кипятись, это лишь для того, чтобы ты не утаил ценности, — ухмыльнулся второй. — Выйдешь — вернём всё до последнего камня.
Ты перевёл взгляд на Е Ушуана, искал поддержки, но тот стоял с закрытыми глазами, делая вид, будто его это абсолютно не касается.
В душе вспыхнула злость, но ты лишь едва заметно скривил губы в насмешливой улыбке. Послав мысленное усилие, ты незаметно переправил Древнее Бронзовое Кольцо в Мир Пустоты, а сам достал из-за пазухи самое бедняцкое пространственное кольцо, извлекая из него лишь Бессмертный Меч Великого Иллюзора.
Троица из Дворца Авангарда бегло изучила кольцо, и их лица перекосились.
— И это всё? У тебя вообще нет ресурсов?
Ты лишь беспомощно развёл руками:
— А вы как думали? Если бы у меня были ресурсы для культивации, на кой чёрт я поплёлся бы в эту глушь?
С этими словами ты широко расставил руки:
— Не верите — обыскивайте!
Ты был абсолютно уверен, что они не смогут обнаружить Мир Пустоты. Законы пространства, на которых держалось это пространственное измерение, были недоступны разуму обычных культиваторов. И действительно: не найдя ничего подозрительного, они лишь сунули тебе в руки пустое пространственное кольцо для сбора добычи.
Е Ушуан активировал печати, и вход в тайную обитель вспыхнул ядовитым светом. Из тёмных ущелий вокруг тут же хлынули демонические твари. Не теряя ни секунды, ты нырнул в сияющий портал.
***
Открыв глаза по ту сторону, ты замер от изумления. Тайная обитель встретила тебя благоуханием редчайших духовных трав, буйством красок и пением птиц.
«И впрямь… Когда люди долго не ступают сюда, природа расцветает невероятным буйством!»
Каждые несколько шагов тебе попадались кристаллически-чистые духовные растения, источавшие густой аромат. Ты не стал мелочиться: широким взмахом руки ты отправлял всю добычу прямиком в Мир Пустоты, объём которого в сотни раз превосходил любое пространственное кольцо.
— О-о-о… Как быстро летит время… Неужто пролетела целая сотня лет? — внезапно раздался рядом скрипучий, мерзкий голос.
Ты вздрогнул и мгновенно развернулся, сжав рукоять меча.
«Демоническое искажение?»
Око Истины тут же выдало информацию: перед тобой стояла тварь расы Демонических Искажений на пике обители Бессмертного.
— Наконец-то! Наконец-то мы сможем выбраться! — взвыл голос.
И в то же мгновение из чащи, из-под земли и с деревьев сухими листьями сыпанулись десятки, сотни подобных созданий.