Глава 301 - Коллективная амнезия!
— Владыка-Бессмертный пал в бою? — пробормотал ты, слегка нахмурившись. — Но разве это не естественный ход вещей? Вылазки за ресурсами для культивации неизбежно выливаются в кровавые стычки с демоническими тварями. Гибель даже столь могущественного практика выглядит вполне закономерной.
В первую секунду новость действительно выбила тебя из колеи, однако здравый смысл быстро взял верх. За стенами секты простирается смертоносная пустошь, где за каждую горсть духоносной руды или редкий плод приходится платить кровью. Потери не просто вероятны — они неизбежны. Так почему падение Владыки-Бессмертного должно вызывать подозрения?
Цзы Ю медленно качнула головой. Её лицо оставалось мрачнее тучи, а в глазах застыла тревога.
— В том-то и дело, что это ненормально! — чеканя каждое слово, произнесла она. — Младший брат, ты не понимаешь. Сколько бы раз они ни отправлялись в поход, стоит в отряде появиться хотя бы одному Владыке-Бессмертному — и он больше никогда не возвращается назад! Это произошло не единожды и не дважды. Это происходит абсолютно каждый раз!
«Каждый раз?»
От этих слов по твоей спине пробежал ледяной мороз, а дыбом от ужаса встали волоски на загривке. Интуиция обострилась до предела: за обыденными отчётами о потерях скрывалась какая-то жуткая, поистине исполинская тайна. Твоё выражение лица мгновенно стало предельно серьёзным.
— Но и это ещё далеко не всё, — продолжала Цзы Ю, внимательно следя за твоей реакцией. — Знаешь, что самое ужасное, младший брат?
— Что именно? — ты буквально въелся в неё взглядом, окончательно захваченный её рассказом.
Кто бы мог подумать, что за внешне безмятежной и процветающей фасадом Бессмертной Секты Духовности таится столь мрачный омут?
— Самое жуткое начинается потом, — понизив голос до шепота, проговорила Цзы Ю. — Ровно через неделю после гибели очередного Владыки-Бессмертного абсолютно все в секте полностью теряют о нём память. Он просто стирается из истории. Для каждого ученика и старейшины его никогда не существовало.
— Что?! — в один голос выдохнули присутствующие.
Глаза твоих соратников расширились от священного ужаса, они в немом шоке уставились на Цзы Ю.
— Но если память стёрта у всех… — ты опомнился первым, мгновенно ухватившись за логический изъян, — то почему ты, старшая сестра, помнишь этих людей?
Пока Цзы Ю подбирала слова, молчавший до этого Фан Цзинчунь подал голос:
— Не только старшая сестра сохранила разум. Я тоже всё помню. Помню, как однажды пришёл на склад за ресурсами и услышал, как вернувшийся отряд обсуждал смерть своего капитана, Владыки-Бессмертного. Но прошло всего несколько дней — и слухи затихли. А потом я понял, что вокруг никто больше не помнит ни того похода, ни самого капитана.
Слова Фан Цзинчуня окончательно запутали присутствующих.
— Но почему? — ты оглядел лица товарищей, судорожно анализируя ситуацию. — Почему только мы, обитатели Двенадцатого Пика, способны помнить истину? Чем мы отличаемся от остальных?
И тут в твоей голове будто вспыхнула молния.
— Неужели… из-за этого? — пробормотал ты вслух.
Цзы Ю удивлённо изогнула бровь:
— Ты что-то понял, младший брат?
— Сделай вздох и послушай, — глубоко вдохнув, ответил ты. — Старшая сестра, ты ведь помнишь, что Ли Чанфэн каждый месяц лично приносит нам пилюли? Я готов поставить что угодно: наша устойчивость к стёртым воспоминаниям — прямая заслуга этих снадобий.
— Пилюли Царя-Бессмертного Ли? — Цзы Ю ошеломлённо замерла. Ей и в голову не приходило, что разгадка кроется в столь привычной вещи.
— Но постой! — из-за спин соратников высунулась миловидная головка Чжоу Линси. — Нам же выдают точно такие же пилюли в общем распределении ресурсов! Они ничем не отличаются, и эффект от них абсолютно одинаковый!
— Это… — Цзы Ю растерялась, не зная, что ответить, и перевела беспомощный взгляд на тебя.
Ты погрузился в воспоминания, детально восстанавливая в памяти недавний разговор с Ли Чанфэном. Ты пытался понять, не упустил ли какую-то мелкую деталь, подвох или скрытый намек. Но как ни старался, вспомнить ничего подозрительного не смог: Ли Чанфэн держался безупречно. Вопрос оставался открытым — либо Царь-Бессмертный тут ни при чём, либо он прятал свои намерения слишком глубоко.
— Нет, они отличаются! — твёрдо возразил ты. — Внешне они могут быть идентичны тем, что получает вся секта. Но разница в том, что Ли Чанфэн передаёт их нам лично в руки, в обход официальных складов. Другие ученики этих пилюль не получают. И то, что мы единственные сохранили разум, явно доказывает мою правоту.
Ты решительно посмотрел на Цзы Ю:
— Старшая сестра! Когда в следующий раз кто-то из Владыка-Бессмертных будет набирать отряд для вылазки, мы с тобой примкнём к нему! Я хочу своими глазами увидеть, что там происходит!
Цзы Ю на миг лишилась дара речи от такой дерзости, но, взвесив все за и против, кивнула:
— Хорошо. Сделаем так.
***
На следующий день ты в одиночку отправился на Первый Пик.
Вчерашние разговоры натолкнули тебя на чрезвычайно дерзкую мысль, и ты горел желанием проверить её на практике. Если твоя догадка подтвердится, привычная картина мира рухнет безвозвратно.
Поднявшись на вершину Первого Пика, ты сделал вид, будто пришёл записаться на вылазку, и переступил порог Дворца Авангарда.
Внутри суетились служители. Их одеяния разительно отличались от одежд обычных учеников, так что распознать членов Дворца Авангарда в толпе не составляло труда.
Ты мгновенно активировал Око Истины и начал непрерывно сканировать каждого, кто попадался на пути.
Прошло довольно много времени. Твой лоб прорезала глубокая морщина, а взгляд метался от одного служителя к другому.
«Не то… И этот не то… Да что за чёрт?»
Тщательная проверка показала однозначный результат: все до единого обитатели Дворца Авангарда были чистокровными людьми. Ни малейшего следа скверны, ни намека на присутствие расы Демонических Искажений.
Твоя первоначальная гипотеза рассыпалась в прах. А ведь идя сюда, ты был почти уверен, что верхушка Дворца Авангарда сплошь состоит из переодетых тварей, которые тайно убивают человеческих гениев. Но увидев, что даже старейшины уровня Царя-Бессмертного — обычные люди, ты отбросил эти мысли. Возможно, ты просто поддался паранойе? Если бы в Бессмертной Секте Духовности действительно орудовала раса Демонических Искажений, они бы ни за что не потерпели присутствия сильных человеческих практиков, представляющих для них огромную угрозу.
Выяснив всё, что хотел, ты развернулся и вернулся на Двенадцатый Пик.
Ты сообщил Цзы Ю, что уйдешь в глубокую медитацию и выйдешь из неё только тогда, когда появится новый Владыка-Бессмертный, собирающий отряд.
Потянулись дни и месяцы. Прошло полгода, прежде чем Цзы Ю прервала твоё уединение.
Она сообщила, что на Третьем Пике один из учеников совершил прорыв и достиг ступени Владыки-Бессмертного. Сразу после этого он отправился во Дворец Авангарда и подал заявку на вылазку за ресурсами. Сейчас он активно набирает команду, однако Дворец Авангарда выделил ему в сопровождение всего троих практиков в обители Небесного Бессмертного.
— Дворец Авангарда отправил только практиков в обители Небесного Бессмертного? — удивлённо переспросил ты. — И как же в таком случае будут делиться добытые ресурсы?