Глава 38.1. На Луне появилось место, способное принять человечество
В лаборатории царила тишина. Перед глазами Цинь Тяня в прозрачном герметичном контейнере покоилась крошечная, едва различимая невооруженным глазом частица — крупица неизвестного материала, отделенная во время прошлых экспериментов.
Цинь Тянь в очередной раз перелистывал увесистую стопку документов. Здесь были собраны результаты сотен тестов, анализов и измерений, проведенных различными исследовательскими группами, которые всеми мыслимыми способами пытались разгадать природу этой материи. Отложив бумаги в сторону, он устремил задумчивый взгляд на серую песчинку.
Она была блеклого, невзрачного светло-серого оттенка. Даже будучи крошечной пылинкой, она не имела правильной геометрической формы, а ее шероховатая поверхность практически не отражала свет. Однако за этой внешней невзрачностью скрывалось нечто поразительное, граничащее с парадоксом.
Когда на частицу направляли лазерный луч той же мощности, что использовался для тестирования земных сплавов, скорость ее нагрева оказывалась ничтожно мала. Она сопротивлялась теплу с невероятным упрямством. Лишь когда температура под воздействием лазера приблизилась к умопомрачительным тридцати тысячам градусов Цельсия, на ее поверхности появились первые признаки плавления. Но даже плавясь, вещество не меняло своего цвета — оно оставалось все тем же безразличным светло-серым. А после остывания его свойства и структура не претерпели абсолютно никаких изменений.
Термостойкость этой материи многократно превосходила все, чем располагала человеческая цивилизация. К тому же она демонстрировала поразительную химическую инертность: в ходе многочисленных опытов исследователи пытались заставить ее вступить в реакцию с самыми агрессивными реагентами, но крупица оставалась глуха к любым воздействиям. Стабильность была абсолютной.
Попытки проанализировать ее химический состав и внутреннюю структуру лишь глубже погружали ученых в пучину недоумения. Состав был невероятно сложным, а атомы сплетались в причудливую сеть таким образом, какой человеческий разум даже не мог себе вообразить. Если развитие земного материаловедения до сих пор напоминало неспешный сбор ракушек на песчаном берегу, то этот образец словно призывал человечество остановиться, обернуться и осознать: пока они искали мелкие ракушки у кромки воды, позади них, прямо из сухой земли, подобные молодым побегам бамбука, пробивались невиданные сокровища.
С точки зрения накопленного человечеством опыта, в этом материале неправильным казалось абсолютно всё. И тем не менее, осязаемая, неопровержимая реальность лежала прямо перед ними. Это было живое доказательство того, что земная наука все еще заперта в тесной скорлупе своих ограниченных представлений, неспособная вместить в себя существование подобных технологий.
Даже Цинь Тянь, изучая подробные отчеты, испытывал искреннее, почти детское удивление. «Неужели такое возможно?» — проносилось в его мыслях.
Именно этот жгучий интерес и заставлял его часами пропадать в лаборатории. Дело было не только в желании воссоздать этот материал и открыть для человечества путь к его синтезу. Цинь Тянь смотрел глубже: он хотел постичь саму логику неведомых создателей, понять их ход мыслей и, отталкиваясь от этой концепции, разработать целое семейство новых материалов с выдающимися характеристиками.
Но, увы, даже под его личным руководством Институт материаловедения пока не сумел продвинуться дальше теоретических изысканий. Стадия воссоздания оставалась недостижимой.
Цинь Тянь всматривался в светло-серую крупицу, и в его сознании проносились мириады сложнейших формул, графиков и гипотез. На стыке известных данных и интуитивного понимания в его разуме то и дело вспыхивали контуры возможного технологического процесса синтеза, но каждый раз неуловимая разгадка ускользала в самый последний миг, оставляя лишь чувство легкой досады.
Материаловедение — наука капризная. Для человечества этот материал, возникший буквально из ниоткуда и никак не связанный с предшествующим развитием земных технологий, был подобен призраку: ученые знали его свойства, но не имели ни малейшего представления, как к нему подступиться. Формулы и компьютерное моделирование могли лишь сузить область поиска. В конечном счете всё упиралось в слепую удачу или внезапную вспышку гениального озарения.
Поразмыслив над этим еще какое-то время, Цинь Тянь со вздохом покачал головой. И всё же, несмотря на отсутствие мгновенных результатов, он понимал: потраченные пятнадцать тысяч Очков процветания на то, чтобы призвать эти Неизвестные обломки, уже окупились сполна.
Взяв пинцет, Цинь Тянь аккуратно подцепил светло-серую песчинку. Материал, способный выдержать температуру почти в тридцать тысяч градусов... Это было настоящее сокровище.
*
Январь 2031 года. До наступления Праздника весны оставались считанные дни.
Благодаря неустанной, изнурительной работе объединенной команды Внеземного института и специалистов из других научно-исследовательских институтов, проектирование и сборка первого жилого ядра для лунной экспериментальной базы были успешно завершены. В то же время конструкторы, ответственные за разработку пилотируемого космического корабля для следующей лунной миссии, опираясь на прошлый опыт и возросшую грузоподъемность тяжелой ракеты «Глубокий космос — 2», представили обновленный проект. Чертежи незамедлительно отправили на заводы для начала производства.
Параллельно с этим предприятия, задействованные в производстве ракет-носителей «Глубокий космос — 2», работали без остановки, непрерывно собирая новые экземпляры для обеспечения нужд Проекта «Погоня за Луной». К концу месяца, когда готовое жилое ядро лунной базы бережно транспортировали на космодром Чаннань, в ангарах уже стояла шестая по счету ракета этой серии.
В начале февраля, когда страна замерла в ожидании новогодних праздников, жилой модуль лунной базы был состыкован с ракетой-носителем «Глубокий космос — 2». Инженеры провели последние комплексные проверки перед стартом и завершили заправку баков новейшим жидким топливом.
Агентство Хуасинь и другие аккредитованные средства массовой информации получили разрешение на ведение прямой трансляции. В самый день Праздника весны весь мир в прямом эфире наблюдал за запуском этого колоссального космического комплекса.
В условиях затянувшегося глобального кризиса и ожидания неминуемого конца света новогодние праздники стали для большинства людей редкой возможностью перевести дух. Поэтому у экранов компьютеров и телевизоров по всему Китаю собрались миллионы зрителей, затаив дыхание следивших за трансляцией.
*
— ...Если бы не безумные цены на билеты на скоростные поезда и бензин, я бы расшибся в лепешку, но поехал смотреть на запуск вживую, — сокрушался один из пользователей в сети.
— Ничего не поделаешь, — тут же ответил ему другой. — Сейчас почти все транспортные мощности мобилизованы под нужды промышленности. Пусть наши заводы и выдают за последние два года какие-то запредельные, пугающие объемы, все мы понимаем: строительство подземных убежищ пожирает ресурсы как бездонная бочка. Сколько ни производи — всё мало.
— Мама дорогая, да замолчите вы уже! Начинается, начинается!.. — ворвался в обсуждение третий.
— Десятисекундная готовность! — раздался из динамиков сухой, сосредоточенный голос диктора. — Десять... Девять... Восемь...
...
— Три... Две... Один...
— Зажигание! Старт!
Ракета-носитель содрогнулась. Из-под пускового стола вырвались колоссальные клубы белого пара. Огненный вихрь — яростный, ревущий, но обузданный человеческой волей — пробил пелену испарений. Прежде чем гигантское облако успело полностью поглотить стартовый комплекс, исполинская конструкция плавно и величественно оторвалась от земли. Преодолев высоту пусковой мачты, ракета устремилась ввысь, пробивая плотные слои тумана.