Глава 34.3. Неизвестные обломки
Анализ траектории показал, что небесное тело на огромной скорости устремилось во внутреннее кольцо Солнечной системы. Учитывая скорость объекта и орбитальное движение Земли, расчеты давали пугающий прогноз: ровно через четыре месяца траектории планеты и астероида должны были пересечься.
Учёные пока не могли сказать наверняка, пронесётся ли гость в опасной близости или же врежется в поверхность Земли.
Объективно говоря, сорокаметровый астероид при падении на Землю хоть и наделал бы немало бед, но глобальной угрозы для выживания человечества не представлял. Однако измученное тревожным ожиданием общество сейчас реагировало на любые космические угрозы с крайней степенью паранойи.
Когда первые сотрудники командного центра получили данные с «Дальнего-01», у них буквально опустились руки.
«Нам же обещали пятьдесят лет!» — билась в головах паническая мысль. — «Почему так рано? Неужели расчеты цивилизации Тадимор оказались ошибочными?»
Лишь детально изучив характеристики объекта, специалисты поняли, что к прогнозируемому апокалипсису этот гость не имеет никакого отношения. Тем не менее, с момента падения Золотого астероида не прошло и двух лет. Человечество всё ещё жило под дамокловым мечом грядущей через сорок лет катастрофы, вызванной потоком межзвёздных осколков, а тут на них летит новая угроза!
Земля и её обитатели словно подверглись какому-то изощрённому космическому проклятию. Или, быть может, уютная гавань Солнечной системы на самом деле вовсе не была безопасной? Вдруг многовековое затишье без крупных столкновений являлось лишь редким, счастливым совпадением, лимит которого исчерпан, и теперь космос решил взять своё?
Тревожные рапорты полетели по инстанциям, заставляя высокопоставленных чиновников один за другим впадать в ступор.
То, что «Дальний-01», как часть системы дальнего мониторинга, доказал свою эффективность — новость прекрасная. Вот только в преддверии настоящего конца света люди предпочли бы, чтобы этот прибор молчал как можно дольше.
Информация была слишком взрывоопасной. Руководство всех ведомств, участвовавших в проекте и имевших прямой доступ к телеметрии зонда, проявило редкое единодушие. Было принято решение временно засекретить данные, не допуская их утечки в прессу. В противном случае известие о неминуемом столкновении могло спровоцировать массовую истерию и окончательно ввергнуть и без того измотанное общество в пучину хаоса.
Тем временем наземные обсерватории и орбитальные телескопы получили приказ непрерывно отслеживать траекторию объекта, получившего кодовое обозначение «Астероид 290403», собирая о нём любую доступную информацию.
В конце концов, после сотен симуляций и скрупулёзных расчётов, баллистики вздохнули с облегчением: вероятность падения на Землю стремилась к нулю. Астероид должен был врезаться в Луну.
Лишь тогда гриф секретности сняли, и новость предали огласке.
Поскольку непосредственная опасность для планеты миновала, известие об очередном лунном кратере не вызвало особого ажиотажа. Сообщения об «Астероиде 290403» сиротливо ютились на задворках новостных лент, служа лишь темой для ленивых пересудов за чашкой кофе. Попутно популяризаторы науки разразились дежурными лекциями о том, что пролёты небесных тел вблизи Земли — явление обыденное. На пути к центру системы большинство из них отклоняется гравитацией планет-гигантов, а тех смельчаков, что умудряются прорваться к колыбели человечества, чаще всего принимает на себя верный спутник — Луна.
Так должно было случиться и на этот раз.
Однако за кулисами обывательских разговоров назревала научная сенсация. Группы астрофизиков, продолжавшие наблюдение за объектом, начали замечать пугающие странности.
Главная нестыковка крылась в массе. Визуальные размеры астероида и плотность его альбедо совершенно не вязались с гравитационным воздействием, которое он оказывал на пролетающие мимо микрочастицы. Его масса была несоизмеримо выше, словно ядро объекта состояло из сверхплотного вещества. Да и внутренняя структура, судя по спектральному анализу, разительно отличалась от монолитных каменных или железо-никелевых глыб.
В итоге несколько независимых исследовательских групп пришли к ошеломляющему и невероятно смелому выводу.
Либо человечество столкнулось с невиданным ранее типом космического тела... либо этот «астероид» был творением чьих-то разумных рук.
Разумеется, эти сенсационные выводы, пройдя через цепочку секретных каналов связи, в конечном итоге легли на стол Цинь Тяня.
Вскоре его навестил тот самый влиятельный старец. Положив перед профессором папку с грифом особой важности, он без лишних предисловий перешёл к делу:
— Профессор Цинь, мы намерены в кратчайшие сроки организовать пилотируемую экспедицию на Луну. Нам жизненно необходимо забрать образцы грунта в месте падения этого объекта и во всём разобраться на месте.
Глядя на принесённые документы, Цинь Тянь на мгновение лишился дара речи, не зная, как реагировать на столь стремительное развитие событий. Ему стоило немалых усилий сохранить бесстрастное выражение лица. Сделав паузу, он медленно кивнул:
— Хорошо. Я согласен.
— Насколько мне известно, технических возможностей «Глубокого космоса — 1» должно хватить для выполнения этой лунной миссии, — продолжил старик, пытливо вглядываясь в лицо собеседника. — Но если разработка «Глубокого космоса — 2» оправдает наши оптимистичные ожидания, будет просто замечательно привлечь его к последующим этапам. Профессор Цинь, как продвигаются работы над вторым проектом?
— Мы близки к завершению, — спокойно ответил Цинь Тянь.
— В ближайшие три года... или хотя бы пять лет мы сможем увидеть первый рабочий прототип «Глубокого космоса — 2»?
— Полагаю, — на губах Цинь Тяня заиграла едва заметная улыбка, — нам потребуется гораздо меньше времени.