Глава 154.1. Захват и дальние рубежи
Шёл 121-й год эры ОЧ.
Накопив колоссальный багаж практических знаний в области управления гравитацией, человечество шагнуло за грань невозможного. Спроектировать установку, способную мягко погасить инерцию и захватить второй межзвёздный осколок, оказалось для профильных команд Института глубокого космоса задачей почти рутинной. Это был лишь вопрос смещения фокуса — применения уже существующих, отточенных до блеска технологий под иным углом.
Ещё в начале этого года инженеры завершили работу над чертежами исполинской гравитационной ловушки, созданной специально для этой смертоносной глыбы. А не успела наступить и середина года, как Интеллект-сеть безупречно воплотила этот колоссальный проект в металле. Три беспилотных интеллектуальных корабля, неся во чреве массивные гравитационные якоря, с ревом вырвались из доков, устремляясь навстречу второму осколку, прорезая холодный вакуум космоса.
В это же самое время к координатам надвигающейся угрозы стягивались и «туристические» крейсеры ОЧ, до отказа набитые зеваками.
В конце концов, эта космическая скала навсегда изменила вектор развития человеческой цивилизации. Убедившись, что критической опасности нет, а гражданские суда не сорвут операцию, правительство ОЧ не стало препятствовать желающим. Тысячи людей жаждали своими глазами взглянуть на исполина, едва не ставшего их могильщиком.
Конечно, благодаря постоянному сканированию через Око ОЧ и мириадам других датчиков, каждый житель системы и так до мельчайших трещин знал, как выглядит этот осколок. Сблизившись, они вряд ли открыли бы для себя нечто кардинально новое. Но голограмма, мерцающая в уютной гостиной, — это одно. А леденящее величие реальности, нависающее по ту сторону иллюминатора, дарило совершенно иные, первобытные ощущения.
Возможно, для многих это было простое желание закрыть гештальт. Поставить жирную точку в целой эпохе своей жизни, прошедшей под удушливой тенью второго межзвёздного осколка и неотвратимого апокалипсиса.
И ОЧ, понимая эти хрупкие человеческие порывы, пошло навстречу. Крейсеры, взявшие на себя роль туристических судов, начиная с конца 121-го года непрерывной вереницей покидали орбитальные колонии Нептуна, ложась на встречный курс с летящей из бездны угрозой.
...
127-й год эры ОЧ.
Космос, обычно пустой и безмолвный, в этом секторе напоминал оживленную трассу. Благодаря синхронным усилиям флота и навигационных систем, вереница человеческих кораблей, вытянувшаяся сверкающей нитью, наконец, пересеклась с орбитой второго межзвёздного осколка. Передовые суда уже поравнялись с ним, а позади них из пустоты непрерывно выныривали всё новые туристические лайнеры.
Большинство кораблей ОЧ, приблизившись к зоне перехвата, закладывали широкую, изящную дугу, а затем ложились на параллельный курс, выравнивая скорость с колоссальной глыбой, всё ещё неотвратимо ползущей вглубь Солнечной системы.
Крейсер «Звёздная Россыпь-236», один из первопроходцев этой необычной флотилии, летел в авангарде, уступая первенство лишь беспилотным судам с гравитационными ловушками. Он шёл так близко ко второму осколку, что, казалось, до него можно дотянуться рукой.
Почти миллион пассажиров покинули свои уютные каюты, высыпав на палубы жилых секторов.
«Звёздная Россыпь-236» была поистине титаническим судном — настоящий парящий мегаполис, со своими проспектами, монументальными зданиями и искусственным «небом». Но сейчас привычная иллюзия атмосферы над головами людей исчезла. Искусственный купол корабля напрямую транслировал панораму внешнего космоса, превращаясь в один гигантский, ничем не перекрытый иллюминатор.
Словно свод вообще растворился, оставляя хрупкие человеческие фигурки стоять посреди бездонного вакуума, лицом к лицу со Вселенной.
Люди на борту задирали головы, вглядываясь в эту бездну. И там, среди холодных звезд, отчётливо вырисовывался он — второй межзвёздный осколок.
Толпа замерла. В наступившей тишине слышалось лишь приглушенное дыхание.
Благодаря пугающей близости крейсера и совершенству оптики, осколок предстал перед ними во всём своём исполинском, сокрушительном великолепии. Но вопреки подсознательным ожиданиям, он не казался «яростным» или «разрушительным».
Напротив, он был пугающе тих.
Как и любой мертвый астероид, он безмолвно плыл во мраке — серая, угловатая туша, лишенная теплового излучения, не подающая ни малейших признаков жизни или внутренних процессов. Пока он не врезался во что-нибудь, та поистине чудовищная кинетическая энергия, которую он нёс в себе, оставалась невидимой, словно её и вовсе не существовало.
«Звёздная Россыпь-236» и другие суда филигранно удерживали скорость осколка, из-за чего колоссальная глыба казалась неподвижной, просто зависшей в черноте космоса, словно прибитый гвоздями к небесному своду реквизит. Лишь в те редкие моменты, когда беспилотники с силой активировали гравитационные захваты, заставляя осколок резко сбавлять ход, люди словно просыпались, осознавая: эта гора всё-таки летит вперед.
Такой когнитивный диссонанс между чудовищной скоростью и видимой статичностью лишь усиливал оцепенение толпы.
Одни просто молча смотрели на сверхмассивную глыбу, пытаясь осознать сухие цифры её характеристик. Другие с тяжелым сердцем прокручивали в памяти всю свою жизнь, историю ОЧ, каждый день которой, начиная с момента основания, был пропитан липким страхом перед этим самым куском камня.
...
Впрочем, эмоции людей были двоякими. В отличие от первого осколка, едва не устроившего человечеству кризис Судного дня, эта вторая глыба, хоть и превосходила предшественника массой, габаритами и кинетической мощью, оказалась до нелепого прозаичной.
Она не состояла из кошмарных углеродоядных соединений или какой-либо иной био-дряни. Это был просто кусок металла. Огромный кусок сплава.
Как только беспилотники ОЧ приблизились, они тут же взяли пробы. Да, человечество никогда раньше не сталкивалось конкретно с этой формулой. Но в обширных архивах Института химии материалов легко нашлись десятки аналогов с почти идентичными характеристиками. Для нынешнего уровня человеческой цивилизации этот сплав можно было назвать «неплохим».
Но не более того. Он даже близко не дотягивал до передовых композитов, которыми располагало ОЧ сегодня. То есть, вся практическая ценность этой находки сводилась к пополнению академической базы данных.
Разумеется, никаких сюрпризов в духе первого осколка здесь не предвиделось. Единственной угрозой оставалась лишь голая кинетическая масса.
Складывалась ироничная и жестокая картина. В некой далекой межзвёздной войне, о которой человечество не имело ни малейшего понятия, в их сторону швырнули два куска мусора. Первый был реальным обломком разрушенного оружия. Второй — не более чем грязью, комком щебня и металла, случайно отлетевшим от удара по полю боя.
Судя по его рваной, хаотичной форме, когда-то он мог быть частью гигантской орбитальной крепости, обшивкой звездолёта или несущей конструкцией неведомого механизма. Но та апокалиптическая сила, что разорвала его на части, сплавила всё в единый уродливый ком. И теперь это был просто бесформенный монолит, из которого нельзя было извлечь ни единой крупицы полезных технологий.
...
И вот, на глазах миллионов зрителей, заполнивших палубы «Звёздной Россыпи-236» и других туристических судов, наступил финал.
Беспилотники, рассредоточившиеся вокруг исполинской глыбы, синхронно вывели гравитационные генераторы на пиковую мощность. Невидимые силовые поля сомкнулись, сплетаясь в исполинскую сеть, которая мягко, но непреклонно потянула осколок в противоположную сторону.