Глава 153.2. Второй межзвездный осколок
Скорость? Около шести целых восьми десятых процента от скорости света. Ни один булыжник в космосе не должен летать так быстро. Эта тварь была куда стремительнее первого осколка. Компьютеры быстро выплюнули приговор: если сидеть сложа руки, то пророчество Скитальца цивилизации Тадимор сбудется в точности. Ровно через 186 лет этот исполинский снаряд врежется в Солнце. Учитывая его габариты и кинетическую энергию, удар по любой планете вызвал бы последствия библейских масштабов.
Правительство ОЧ, не моргнув глазом, вывалило сырые данные о надвигающемся Апокалипсисе в глобальную сеть.
И миллиарды людей, вперив взгляды в голограммы стального монстра, замолчали.
Но тишина эта была вызвана не сковывающим жилы ужасом. Напротив. Глядя на эту каменюку, человечество вдруг с пугающей ясностью осознало, насколько ничтожна исходящая от неё угроза. Звездолеты нового поколения, закованные в гравитационную броню, могли за пару недель выжать пятнадцать и две десятых процента от скорости света. Одно лишь из орудий арсенала ОЧ — циклопические рельсотроны — выплевывало болванки на скорости в треть световой. Осколку лететь до границ их империи еще долгих шестнадцать лет, а хваленые транспортные артерии ОЧ способны за жалкие два месяца эвакуировать все население на периферию системы.
Да, этот второй гость был и жирнее, и быстрее первого. Свались он им на головы столетие назад, на заре эры ОЧ, он бы выпотрошил человечество, смешал бы его с космической пылью. Но век прошел. Век, прожитый под давящей тенью гения профессора Цинь, век безумной гонки технологий, подогреваемой печами Института глубокого космоса.
И то, что некогда мнилось неодолимым роком, теперь вызывало лишь презрительную усмешку. Металлическая глыба выглядела жалко на фоне ощетинившегося стволами человечества.
Казалось бы, люди должны были зайтись в экстазе, напиваться до беспамятства от осознания того, что дамоклов меч окончательно заржавел и рассыпался прахом. Но человеческая психика — извращенная штука. Вместо облегчения и ликования, в душах поселилась сосущая пустота, горьковатый привкус обманутых ожиданий.
Безусловно, разбив в пыль первого вестника смерти, люди обрели самоуверенность. Они знали, что встретят второго врага с гордо поднятой головой, вооруженные знаниями и имея в запасе уйму времени. Но ведь всю эту сотню лет империя только тем и занималась, что готовилась к Великой Битве! Взять тот же План заселения Солнечной системы. Да, он тешил амбиции, но его кровоточащим сердцем была необходимость рассредоточить популяцию перед ударом! Если бы не межзвездный осколок, демография выглядела бы иначе: люди роились бы у теплой груди Земли, а не лепили бы новую столицу на промерзших задворках орбиты Нептуна!
Этот призрачный, незримый Враг, подобно своему мертвому брату, лепил историю ОЧ своими холодными руками, корежил общество, менял саму суть человека. И теперь этот Враг, чья тень столетие заставляла людей задыхаться от напряжения, просто... сдулся. Угроза растворилась в пустоте, словно дешевый фокус. Словно века фанатичной муштры, триллионы тонн переработанной руды, миллионы угробленных в лабораториях жизней — всё это было ради того, чтобы прихлопнуть комара. Пафос оказался пустышкой.
Если бы адмиралам ОЧ вожжа попала под хвост, они бы просто дождались, пока глыба подползет поближе, и сожгли бы её до атомов системой Пылающий Луч. А если бы у них чесались руки — можно было прямо сейчас разрядить рельсотроны. Плевать на огромную массу и колоссальную кинетическую энергию булыжника. В арсенале ОЧ теперь покоились орудия, способные стирать с лица вселенной планеты. На их фоне этот кусок металла был не страшнее летящей щепки.
За этот век человечество вырвалось из колыбели, перешагнув барьер цивилизации первого типа. Оно стало хищным межзвездным видом, способным бросать свои армады к чужим солнцам. И ради этого жалкого межзвездного осколка не придется потрошить мегаполисы системы Земля-Луна, не придется сдавать Венеру, Меркурий, Марс и бросать заводы в поясе астероидов. Его смахнут с доски так же небрежно, как дворники космического крейсера смахивают микрометеориты.
Разумеется, рассудком люди понимали, что это величайшее благо. Кровь не прольется — что может быть лучше? Но извращенная человеческая натура жаждала крови и драмы. Они хотели рвать жилы, превозмогать немыслимые страдания и, стоя по колено в пепле, праздновать победу над равным врагом. Глядя на эту беспомощную глыбу, они чувствовали себя обманутыми зрителями, которым подсунули паршивый, скомканный финал великой трагедии.
Впрочем, меланхолия меланхолией, а рассудок еще не покинул граждан ОЧ. Никто в здравом уме не призывал искусственно создавать себе конец света. Изучив телеметрию второго межзвездного осколка, они перешли к более прагматичному вопросу: что делать с этой болванкой?
Вариант для ленивых: распылить глыбу из всех орудий на подступах к Солнечной системе, превратив её в облако ионизированного пара в тысячах астрономических единиц от дома. Вариант для любопытных: перед уничтожением натравить на неё рой исследовательских дронов, обнюхав каждый дюйм чужеродного металла.
Но человечество отвергло оба варианта. Общество, опьяненное собственным всемогуществом, породило третью, безумную в своем высокомерии идею.
Не уничтожать второй межзвездный осколок вообще. Обуздать его с помощью новейших гравитационных генераторов. Выстроить немыслимую паутину из силовых полей, погасить адскую скорость глыбы и, словно дикого мустанга, взять её в плен. А затем, выпотрошив из пленника все научные тайны, превратить этого титана в монументальный гроб-музей. Музей цивилизации ОЧ. Величайший памятник эпохе длиною в два столетия. Эпохе, когда два безмолвных камня из бездны перековали саму природу человека, вылепив из него повелителя звезд.
Эта дерзкая, откровенно издевательская по отношению к былым страхам идея мгновенно воспламенила умы и была с восторгом принята как народом ОЧ, так и высоколобыми гениями Института глубокого космоса.