Глава 153.1. Второй межзвездный осколок
Триумфальные сводки из Метрополии, разумеется, понеслись сквозь мертвый холод космоса вслед за далекими исполинами — звездолетами «Исток» и «Эхо». И хотя до тех немногих вахтенных, что не спали в криокапсулах, свет этих новостей дополз лишь спустя долгие три года, радость их от этого не потускнела ни на гран. Бледные, измученные изоляцией люди кричали до хрипоты, празднуя триумф далеких братьев, и в тесных жилых отсеках устроили скромное, но искреннее пиршество.
Однако модернизировать самих скитальцев никто не спешил.
Во-первых, выпотрошить системы жизнеобеспечения на летящих в бездну колоссах было сродни самоубийству. Во-вторых, генераторы гравитации, пусть и обкатанные в степях Солнечной системы, не были для них вопросом выживания. Для «Истока» и «Эха», затерянных в ледяной ночи межзвездного пространства, главным божеством была Стабильность. Работает — не трогай. Любое вмешательство в отлаженные механизмы множило риски в геометрической прогрессии. Если уж и перекраивать гравитационный корсет кораблей, то только после того, как они сбросят якоря у цели своего Великого Похода. Но никак не сейчас.
Тем временем в Метрополии, с 115 по 117 год эры ОЧ, власть человечества над гравитацией пускала все новые и новые метастазы в смежные научные дисциплины.
Плоды этого безумного посева взошли быстро. В период с 118 по 120 год энергетический сектор взорвался чередой прорывов на ниве гравитационного удержания плазмы. Институт глубокого космоса стремительно промчался по тем же граблям, по которым человечество когда-то ползло десятилетиями. Сначала они играючи, с помощью новой технологии, обуздали дейтериево-тритиевый синтез, затем щелкнули, как орех, реакцию на гелии-3. Возведя серию экспериментальных реакторов, ученые жадно высасывали из них терабайты телеметрии, доказывая, что их сумасшедшие теории работают не только на бумаге.
По сути, покорение этих легких реакций было лишь разминкой, кровавым полигоном перед главной битвой за тяжелый термоядерный синтез. И хотя архитектура топок менялась в зависимости от пожираемого топлива, математика процесса оставалась непреклонной: реактор, способный зажечь гелий-3, по своим параметрам с лихвой перекрывал требования жалкого дейтериево-тритиевого пламени. Достаточно было взглянуть на адские температуры в сердце этих машин: легкий синтез молил о десятках миллионов градусов, в то время как гелий-3 требовал сотен миллионов.
Шаг от гелия-3 к тяжелым ядрам подчинялся той же безжалостной логике эскалации. Воссоздавая старые технологии с помощью гравитационных оков, гении Института методично ковали ступени лестницы, ведущей к алтарю тяжелого синтеза.
И здесь крылось главное отличие их нового подхода. Ученые отчаянно пытались заменить невыносимое, плавящее металл пекло старых реакторов чудовищным, ломающим кости давлением гравитационного пресса. В случае успеха громоздкая архитектура установок упрощалась бы на порядки. А главное — это сбило бы планку экстремальных температур, необходимых для возгорания тяжелых ядер, до вменяемых значений. Как следствие, коэффициент Q — Святой Грааль энергетики, соотношение рожденной и затраченной энергии — взлетел бы до небес.
И вот, под занавес 120 года эры ОЧ, под фанатичным руководством самого Цинь Тяня и объединенными усилиями физиков и энергетиков Института, человечество выковало чертежи первого экспериментального реактора тяжелого синтеза. Эстафету приняла Интеллект-сеть. Местом для возведения этого монстра выбрали безжизненную пустошь неподалеку от колоний Нептуна.
Лишенная творческих терзаний, вооруженная идеальными схемами, машина не знала пощады. Индустриальная зона Нептуна взревела тысячами плазменных резаков. Лед и камень, выпотрошенные из пояса Койпера, перековывались в титановые ребра, магнитные катушки и гравитационные излучатели невиданной точности. Детали циклопического пазла стекались в заданную точку пространства, и вскоре из хаоса, словно оживший чертеж, выросла идеальная, вселяющая трепет машина.
В приступе сухого прагматизма ей даже не дали поэтичного имени. Для истории она осталась просто «Экспериментальным реактором тяжелого синтеза №1».
В его чреве человечество впервые высекло настоящую искру тяжелого термояда. Это была не жалкая вспышка в лабораторной пробирке. Реактор №1 зарычал, пожирая тяжелые ядра, и изрыгнул в холодный космос поток чистой, яростной энергии. Институт глубокого космоса добился невозможного: коэффициент Q пробил единицу. И пусть это было жалкое однозначное число, рубикон был перейден.
От нуля к единице — самый страшный шаг. Дальше для колоссальной научной машины ОЧ оставалась лишь рутина. Даже если бы Цинь Тянь сейчас умыл руки, голодные псы из Института двигателей и энергетики растерзали бы эту технологию, доведя её до создания промышленных образцов. Грубо говоря, они могли просто забрасывать проблему деньгами и железом, возводя реактор за реактором, исправляя ошибки кровью и потом, пока технология не стала бы такой же обыденной, как глоток воды, расползшись по всей империи.
И когда на голографических панелях цифра Q перевалила за заветную единицу, тысячи ученых синхронно выдохнули сброшенное напряжение. А секундой позже лаборатории потонули в безумном, истерическом вопле радости. Хребет проблемы тяжелого термояда был сломан!
Но тот год запомнился не только триумфом энергетики. Вскоре после укрощения плазмы произошло событие, мгновенно приковавшее к себе взгляды всех без исключения граждан ОЧ.
— Системы дальнего обнаружения засекли объект, дьявольски похожий на второй межзвездный осколок.
Своим всевидящим Оком ОЧ выцепило эту блуждающую глыбу на самых подступах к владениям Солнца, у холодных границ облака Оорта. Как и его предшественник, это был уродливый, бесформенный кусок материи. Почти сорок километров в длину и двадцать один в поперечнике. Датчики ревели от зашкаливающей массы. Средняя плотность колебалась в районе девятки — очевидно, глухой кусок металла. Засекли его на удалении чуть больше светового года от Земли, и эта стальная гора неслась по идеальной прямой прямо в сердце системы.