Глава 152.2. Космические города медленно останавливают свой бег
Впрочем, путь этот не был устлан лепестками роз. Проблем хватало. Во-первых, текущие прототипы генераторов выдавали лишь жалкую искру той гравитационной мощи, которую жадно требовал Институт двигателей и энергетики. Во-вторых, требовалось с нуля спроектировать монстра, принципиально отличного от всего, что строилось ранее, чтобы воплотить теорию гравитационного синтеза в осязаемый металл.
Однако эта колоссальная работа под неусыпным надзором Цинь Тяня уже давно кипела в недрах Института. Параллельно гении уже набрасывали чертежи новых двигателей, готовых вобрать в себя эту технологию. Цинь Тянь выстраивал цепочку домино: как только падет первая костяшка фундаментальных исследований, за ней мгновенно обрушится целый каскад готовых практических решений.
С 115 по 117 год эры ОЧ.
Пока генераторы гравитации безостановочно эволюционировали, раздвигая пределы возможного и укрепляя власть человечества над пространством, Институт глубокого космоса победоносно завершил проектирование первой системы жизнеобеспечения на базе генератора тяготения для космических городов.
Пройдя все круги ада протоколов безопасности, система отправилась на свое боевое крещение. Полигоном стал Форпост, затерянный во мраке пояса Койпера. Интеллект-сеть, словно безмолвный кукловод, бросила армады дронов на перестройку станции, и вскоре гравитационное сердце было вживлено в грудь Форпоста.
Этот город был самым удаленным бастионом человечества, возведенным походя, лишь как перевалочная база для жадных рудокопов, потрошащих ледяные недра. Городок был крошечным — менее миллиона душ, большинство из которых составляли вахтовики и залетные туристы, не задерживающиеся здесь дольше года.
И когда ОЧ объявило о грядущем запуске, улицы Форпоста заполнились народом. Никто не приказывал им покидать свои каюты. Ими двигало то самое древнее, стадное чувство сопричастности — желание плечом к плечу с другими встретить рассвет новой эпохи. Но к их горькому, почти комичному разочарованию, этот великий миг оказался до зевоты будничным. Если бы не торжественный звон нейроинтерфейсов и сообщение от Интеллект-сети об успешном запуске, толпа бы так ничего и не поняла.
Интеллект-сеть сработала с филигранной нежностью хирурга. Вращение колоссального исполина не оборвалось резко, со скрежетом рвущегося металла. Оно замедлялось, словно засыпающий волчок, а искусственная гравитация плавно набирала силу, идеально компенсируя падение центробежной силы. Суммарный вектор тяжести оставался незыблемым.
И лишь когда громада Форпоста окончательно замерла в пустоте, гравитационное ядро полностью взяло на себя власть, укрыв город невидимым, ласковым одеялом земного притяжения. Зато те, кто наблюдал за происходящим снаружи — пассажиры пролетающих звездолетов и миллиарды зрителей голографических трансляций — испытали настоящий эстетический шок. Видеть, как исполинское кольцо города, веками пожиравшее пространство своим вращением, медленно замирает во тьме — это зрелище пробирало до костей.
Эпоха вращающихся колес, кружащихся в бесконечном вальсе симуляции гравитации, канула в лету! По мере того, как один за другим будут замирать кольцевые мегаполисы по всей Солнечной системе, человечество перешагнет порог нового мира. Еще одна цепь, приковывавшая людей к обезьяньему прошлому и мешавшая им растекаться по звездам, была безжалостно разорвана! Теперь человек сможет пустить корни в самых жутких, самых гибельных уголках бездны.
— Когда эта технология станет обыденностью, архитектура наших городов изменится навсегда! — оживленно обсуждали люди в глобальной сети. — Прощайте, уродливые кольца!
— Именно! В теории, теперь мы можем строить станции любой безумной формы, — вторил другой голос, — главное — правильно рассчитать гравитационную матрицу.
— Я космический архитектор, и у меня уже чешутся руки! — восторженно вопил третий. — Нам просто жизненно необходим новый, гротескный, бросающий вызов логике город-памятник в честь этого триумфа!
Глас народа оказался пророческим. Вслед за Форпостом гравитационные генераторы эпидемией расползлись по всей огромной империи людей. Интеллект-сеть дирижировала армиями промышленных дронов с хладнокровием машины. От сверкающих мегаполисов лунной орбиты, сквозь бурлящие облака колоний Юпитера, до самых холодных рубежей владений Нептуна — старые города-кольца подверглись перестройке. И один за другим они замирали, прекращая свой вековой бег.
И правительство ОЧ не обмануло ожиданий эстетов. Гении Внеземного института и приглашенные архитекторы воздвигли на самых задворках пояса Койпера монумент новой эпохе.
Город был идеальной сферой. Вернее, двумя исполинскими полушариями, спаянными воедино. Их внутренности разделяла колоссальная, идеально ровная экваториальная плита, служившая землей для обоих миров. Словно бескрайняя стальная степь, она несла на себе бремя зеркально отраженных городов.
Если взглянуть на это чудо инженерной мысли с орбиты божества, открывалась сюрреалистичная картина: шпили небоскребов росли из общей основы, вытягиваясь в противоположные стороны, целясь в зенит своих полусфер, сливаясь в идеальной, пугающей симметрии. И люди в этих городах жили так же: из-за инвертированной гравитации они, сами того не ведая, ходили буквально по головам друг друга, разделенные лишь километровой толщей металла. Ступня к ступне, подошва к подошве.
Одно полушарие окрестили городом Лазури, второе — городом Созвездий. Сквозь разделяющую их твердь были прорублены колодцы-переходы. Шагнув в такую шахту, путник испытывал восхитительную, вызывающую тошноту дезориентацию, когда верх становился низом, а небо менялось местами с бездной. Этот сферический монстр стал не столько местом обитания, сколько высокомерным плевком Института глубокого космоса в лицо законам физики. Чистейшая демонстрация первобытной мощи.
Разумеется, дар богов не обошел стороной и тяжелые крейсеры ОЧ. В их стальные чрева тоже вживили генераторы тяготения. И дело было далеко не только в том, что экипажи наконец-то перестали страдать от атрофии мышц, шагая по палубам как по Земле-матушке. Куда важнее оказалось иное открытие — извращенное, но гениальное применение новой игрушки.
Инженеры научились сплетать встречные гравитационные поля, гасящие убийственные перегрузки при ускорении. Результат превзошел все ожидания: корабли срывались с места, как сорвавшиеся с цепи гончие. Экипажи больше не превращались в кровавую кашу на переборках, а титановые шпангоуты не трещали по швам от чудовищных инерционных сил. Гравитация стала невидимым корсетом, скрепляющим корабли прочнее любого металла.
Время разгона сократилось до абсурда. Даже блуждая в тесной песочнице Солнечной системы, звездолеты успевали набрать скорости, о которых раньше не смели и мечтать. И пусть до релятивистских пределов было еще далеко, транспортная логистика ОЧ мутировала до неузнаваемости.
К примеру, раньше полет от системы Земля-Луна до колоний ледяного Нептуна был утомительной пыткой, съедавшей больше полумесяца жизни. Теперь же этот путь занимал смехотворные четыре с небольшим дня. Менее пяти суток — и ты пронзаешь насквозь половину человеческой империи. Транспортные артерии вспухли потоками грузов и пассажиров. Расстояния сжались, связи между колониями обрели стальную прочность, а шестеренки циклопического механизма по имени ОЧ закрутились с поистине пугающей эффективностью.