Глава 152.1. Космические города медленно останавливают свой бег
Первый прототип генератора гравитации оказался до неприличия исполинским.
Десять стандартных реакторов на гелии-3 питали его ненасытное ядро, и даже они меркли на фоне этого левиафана. Само же ядро установки, пульсирующее скрытой мощью, казалось, превосходило по размерам все десять реакторов, вместе взятые. Столь циклопические габариты делали любые попытки ОЧ использовать этот механизм для контроля над тяготением в иных, более практичных сферах, дьявольски сложной задачей.
Но для ОЧ всё это сейчас не имело ни малейшего значения. Важно было лишь одно: здесь и сейчас генератор гравитации воплотился в реальность! Человеческая цивилизация впервые — в истинном, первобытном смысле этого слова — обуздала саму природу тяготения.
Что же до абсурдных размеров установки, то инженеры ничуть не сомневались, что грядущие десятилетия непрерывной оптимизации безжалостно их урежут. В конце концов, на заре эпохи первые реакторы управляемого термоядерного синтеза тоже представляли собой громоздких металлических чудовищ. А теперь человечество способно возводить как монструозные станции, превосходящие размерами первопроходцев в сотни раз, так и изящные миниатюрные реакторы.
И этот первый, потрясающий воображение прототип уже демонстрировал эффекты, повергающие наблюдателей в священный трепет.
Под напряженными взглядами Цинь Тяня и сотен исследователей Института глубокого космоса, вложивших свои жизни и разум в эту технологию, прототип дрогнул. Поглощая чудовищные объемы энергии, он ожил. Вокруг его металлического сердца пространство изогнулось — в холодном вакууме космоса, на строго заданном расстоянии, возник вектор тяготения. Гравитационное поле, практически идентичное земному, властно прижало пыль к палубам.
И по мере того, как исполинский механизм продолжал свою работу, его власть над пространством оставалась пугающе стабильной. Внутри этой рукотворной сферы тяготение не знало ни резких скачков, ни провалов — лишь ровная, как пульс спящего младенца, сила.
Последующие, куда более рискованные тесты показали, что предел установки — создание локального поля, в десять раз превышающего гравитацию Земли. Идеальное совпадение с теоретическими расчетами Института глубокого космоса. Разумеется, до тех фантастических величин, которых требовали амбиции человечества в иных сферах, этой цифре было еще бесконечно далеко.
Но, опять же, ни ОЧ, ни Институт глубокого космоса это совершенно не волновало. Десятикратная земная гравитация была потолком лишь для этого конкретного прототипа, а вовсе не пределом человеческого гения в искусстве искривления пространства. ОЧ продолжит ковать и совершенствовать это оружие богов.
Глядя на то, как генератор, успешно завершив свой первый цикл, медленно останавливается и погружается в сон, ученые затаили дыхание. Лишь на мгновение они замерли в оцепенении перед голографическими экранами, а затем тишину лабораторий разорвал оглушительный, первобытный рев ликования.
Сквозь бурю оваций Цинь Тянь неотрывно смотрел на остывающего металлического титана, и взгляд его был полон глубокой задумчивости.
Сегодня человечество сделало первый шаг. Этот механизм станет краеугольным камнем, на котором будет воздвигнута новая эра абсолютного контроля над гравитацией во всех мыслимых областях. Истина была проста: прежде чем лепить из гравитации шедевры, нужно научиться стабильно добывать глину.
114 год эры ОЧ.
Под железной рукой Цинь Тяня исследовательские группы — Институт физики, Внеземной институт и другие крылья Института глубокого космоса — без устали оттачивали свое творение. Они искали самое прямолинейное применение новой технологии: создание генератора (или целой сети генераторов), способного накрыть своим полем колоссальные площади.
Цель была прагматичной — обеспечить колоссальные внутренние пространства космических городов ОЧ настоящей, стабильной гравитацией. Навсегда отказаться от жалкого костыля в виде центростремительного ускорения, создаваемого бесконечным вращением станций. Иными словами — подарить миллионам людей в пустоте космоса настоящее ощущение твердой земли под ногами. Именно эта мечта и была одним из главных двигателей всего проекта с самых первых дней.
И пока армия инженеров воплощала эту мечту в чертежах, Институт двигателей и энергетики, бившийся над загадкой тяжелого термоядерного синтеза, внезапно увидел свет в конце туннеля. Успех гравитационного генератора открыл перед ними совершенно новый, революционный путь. Вернее будет сказать, что Цинь Тянь с самого начала вел свои команды именно к этой развязке, и теперь, когда генератор был создан, последний фрагмент головоломки со щелчком встал на свое место.
Практически все научные мощности Института глубокого космоса, брошенные на алтарь тяжелого термояда, резко сменили курс. Имя их новому фарватеру было одно — гравитационное удержание плазмы.
Если оглянуться на безмолвную бездну космоса, становилось очевидно: именно так Вселенная зажигает свои огни. Людям достаточно было поднять глаза на самое родное светило — Солнце. Очевидно, что его термоядерная печь не полагалась ни на магнитные ловушки Токамаков, ни на сверхмощные лазеры. Звезды горят благодаря чудовищной гравитации колоссальных масс, сжимающих материю до немыслимых пределов. Именно оттуда берется тот ослепительный свет, что согревает миры.
Получив власть над этой фундаментальной силой, ученые обрели идеальный инструмент для разжигания и укрощения тяжелого термоядерного синтеза — инструмент, чьи преимущества оставляли далеко позади все прежние методики.
Во-первых, это абсолютная, нерушимая стабильность удержания. В эпоху магнитных полей и лазеров инженерам приходилось плясать на лезвии бритвы: учитывать хаос гидродинамики, высчитывать векторы имплозии при ударе лазера в топливную мишень-микросферу, балансировать на грани катастрофы, словно пытаясь удержать бушующий океан в паутине. Но с гравитацией всё эти ювелирные хитрости становились ненужным мусором. Гравитация была грубой, абсолютной силой. Она просто сжимала бушующую плазму в стальном кулаке своего поля, не оставляя ей ни единого шанса вырваться.
Во-вторых — и это главное — она кардинально снижала порог зажигания звезды. До сих пор тяжелый синтез оставался недостижимым миражом по двум причинам. Удержать такую плазму было почти невозможно, а условия для ее розжига по своей экстремальности затмевали и дейтериево-тритиевые, и реакции на гелии-3. Но если бросить в уравнение гравитационный пресс, создающий немыслимое давление, потребность в абсурдно сверхвысоких температурах резко падала.
Более того, если встроить такой гравитационный реактор в термоядерный двигатель, результаты обещали быть феноменальными. Укротив бушующее пекло сверхгорячей плазмы стальной хваткой тяготения, двигатели смогут выплевывать раскаленную рабочую массу на скоростях, бросающих вызов самому времени, выдавая мощность, от которой содрогнется космос.