Глава 17.1. Перед лицом апокалипсиса нет места капитуляции
На самом деле любые споры о том, правдиво ли послание, оставленное странником цивилизации Тадимор, и насколько точны его расчеты, уже лишились всякого смысла. Горькая правда заключалась в том, что весть об апокалипсисе разлетелась по всему миру, и ледяное дыхание грядущей через полвека катастрофы уже коснулось каждого. Даже если бы кто-то захотел спрятать голову в песок, притворяясь, будто никакой угрозы нет, у него ничего бы не вышло. Невозможно было просто отмахнуться от слов чужака, отыскав в них мнимую ошибку.
У человечества остался лишь один путь — встретить беду лицом к лицу. Принять суровую реальность и сделать всё возможное, чтобы выжить. Только в этом и заключался единственный выбор, оставшийся у земной цивилизации.
— Если исходить из наших нынешних технологий космического наблюдения, — заговорил один из пожилых участников экстренного собрания, его голос звучал глухо, но отчетливо, — и учитывать те возможности, которые мы сможем развить в ближайшем будущем... Когда именно Центр мониторинга и раннего предупреждения космического мусора сможет воочию засечь тот самый первый осколок, который, по данным цивилизации Тадимор, через пятьдесят лет врежется в нашу планету?
Вопрос повис в воздухе, тяжелый и неумолимый. Отвечать вызвался руководитель Центра мониторинга и раннего предупреждения космического мусора. Ранее эта структура, созданная совместными усилиями космического ведомства и Государственной астрономической обсерватории Китая, хоть и считалась важной, никогда не несла на себе бремени столь колоссальной ответственности. Однако в последнее время, начиная с истории с Золотым астероидом, это некогда глубоко провинциальное, периферийное ведомство внезапно оказалось в самом эпицентре исторических событий, приковав к себе взгляды всего человечества.
— Мы не знаем, — сдавленно произнес глава Центра, бессильно разведя руками. — Из того, что передал нам странник цивилизации Тадимор, известно лишь одно: два осколка один за другим рухнут на Землю и Солнце через пятьдесят и сто восемьдесят шесть лет соответственно. Тот, что нацелен на Землю, вызовет глобальную экологическую катастрофу и уничтожит более девяноста пяти процентов всего живого на планете. Но всё остальное для нас окутано мраком.
Он сделал паузу, собираясь с мыслями, и продолжил:
— Мы не знаем, с какого направления Млечного Пути, из каких глубин межзвездного пространства прилетит эта смерть. Мы понятия не имеем, что это за объект, каковы его размеры, масса и скорость. Мы можем лишь предполагать, исходя из масштаба грядущих последствий, что при столкновении выделится колоссальная кинетическая энергия.
Чиновник тяжело вздохнул, на его лбу пролегли глубокие морщины:
— Если этот осколок обладает огромной массой и объемом, у нас есть шанс заметить его относительно рано. Но существует и куда более мрачный сценарий: разрушительная сила может крыться в его невероятной скорости. В таком случае с момента, когда наши телескопы наконец засекут угрозу, до столкновения пройдут считанные часы или дни. У нас просто не останется времени на спасение. Более того, предположение, что гибель принесет именно физический удар, — лишь теория. Кто знает, вдруг эти девяносто пять процентов живых организмов погибнут от биологического оружия, оставшегося после какой-нибудь чужой межзвездной войны? Вдруг на этом осколке таится неведомый космический вирус? Исключать нельзя ничего.
К концу своей речи руководитель Центра выглядел совершенно изнуренным и беспомощным. Разумеется, цивилизация Тадимор наверняка владела исчерпывающими сведениями о космических странниках, но мотивы чужаков, скрывших эти детали от землян, оставались загадкой. Возможно, они лишь мимоходом бросили нам предупреждение, совершенно не заботясь о том, выживем мы или сгорим в пламени катастрофы. А может, за этим крылось нечто иное. Впрочем, ломать голову над причинами их молчания сейчас было бессмысленно.
В зале заседаний воцарилась гнетущая тишина. Каждый присутствующий мысленно взвешивал масштабы надвигающейся беды.
— Если у нас нет точных данных об этих осколках... — тихо произнес пожилой мужчина, нарушив молчание, — наши возможности для маневра будут крайне ограничены.
Он тяжело вздохнул и обвел взглядом собравшихся в зале ученых и военных:
— Коллеги, прошу вас, высказывайтесь. Что нам делать дальше? Как спасти наш мир?
— Пожалуй, идеальным выходом было бы покинуть Землю, — взял слово глава космического ведомства. — Куда бы ни рухнул этот осколок, какую бы разрушительную силу он в себе ни нес, если человечество к тому моменту переселится на другие миры, катастрофа обойдет нас стороной. Более того, этот шаг разом решит и проблему второго осколка, который через сто восемьдесят шесть лет угрожает нашему Солнцу.
Он облокотился на стол, сцепив пальцы в замок, и его голос помрачнел:
— Но суровая реальность такова, что у нас нет технологий для межзвездного переселения. Мы не умеем доставлять огромные массы людей на другие планеты. Мы не умеем создавать полностью автономные, независимые от земной биосферы колонии, способные функционировать веками. Наш нынешний технологический предел и то, чего мы можем достичь в обозримом будущем — это постройка нескольких экспериментальных баз на Луне или Марсе. Там смогут временно ютиться несколько сотен, от силы тысяч человек, но это не обеспечит выживание человечества как вида вне Земли.