Глава 148.2. Отбытие
Когда последняя волна пассажиров ступила на металлические палубы, перед их взорами предстала картина кипящего жизнью города. По безупречно гладким магистралям шуршали шинами умные автомобили, а в многоуровневом небе деловито сновали автоматические флаеры, развозя грузы и людей.
Высоко над головой раскинулся искусственный купол — шедевр климатической инженерии, доведенный до такого совершенства, что невооруженным глазом его было невозможно отличить от настоящей земной атмосферы. Когда последние поселенцы вышли из терминалов, на куполе как раз транслировался ясный солнечный день. Сверху лились мягкие, согревающие лучи искусственного светила, а по искусственным улицам гулял ласковый, пахнущий озоном ветерок. В парках зеленела листва, а между деревьями порхали птицы, словно и не подозревая, что находятся в стальной утробе, висящей посреди вакуума.
В локальной сети уже бурлила жизнь:
— Эй, кто только что прибыл на «Исток»? Гоу в пати! — пестрели призывные сообщения. — Связь с внешним миром скоро умрет из-за задержек, так что рубиться теперь будем только в нашей локалке!
— Кидай инвайт, уже лечу! — мгновенно отзывались геймеры.
— Народ, а расскажите тем, кто остался: как оно там, внутри? — любопытствовали земляне.
— Я тут голограмму заснял, зацени... — охотно делился один из колонистов. — На самом деле, ничего сверхъестественного. Типичная станция. Гравитация выставлена на земную норму, небо сейчас — полная копия того, что висит над Цзючжоу. Обещали, что ночью иллюзию отключат, и мы увидим настоящий космос прямо по курсу корабля! Только вот людей маловато по сравнению с обычными станциями... Ощущается легкая пустота, гулко как-то.
— Зато сразу за жилым кольцом есть исполинская смотровая площадка! — восторженно добавил кто-то. — Панорамный обзор 24/7! Я уже застолбил там место. Когда мы вырвемся за пределы системы и когда достигнем Проксимы Центавра — я буду стоять там и смотреть на это своими глазами!
— Ой, да ладно вам заливать... — с напускным безразличием откликнулся скептик. — Понятно же: дальний корабль — это просто еще один космический город, только с двигателем побольше. Я сейчас сижу в куполе на орбите Нептуна, считай, что тоже на корабле лечу... Пф, ни капли не завидую.
— Зря ты так, брат, — мягко осадили его. — Да, внутри всё то же самое. Зато когда они доберутся до Проксимы, кто знает, может, им удастся высадиться на настоящую, живую планету? Быт везде одинаков, но они навсегда войдут в историю как первые люди, покинувшие колыбель. Черт возьми, я бы всё отдал, чтобы оказаться на их месте!
Пока корабли стояли на рейде, в глобальной сети ОЧ всё еще можно было поболтать с отбывающими. Однако неумолимые законы физики брали свое: из-за колоссальных расстояний и ограничения скорости света живое, моментальное общение становилось невозможным. Сообщения шли часами.
Впрочем, Институт глубокого космоса и не собирался обрубать пуповину. Даже когда корабли уйдут в пустоту, бортовая Интеллект-сеть будет регулярно архивировать все сообщения пассажиров и отправлять их узконаправленным лучом назад, синхронизируя данные с материнской сетью.
Связь сохранится. Колонисты будут узнавать о новостях родины, а родина — о них. Просто ответы будут приходить всё реже, а новости — всё сильнее запаздывать. Но эта тонкая цифровая нить не даст им сойти с ума от осознания абсолютного, сводящего с ума одиночества в ледяной бездне.
Наступил апрель.
«Исток» и «Эхо» наглухо задраили посадочные шлюзы. Зависнув в глубоком космосе, далеко за орбитой Нептуна, исполины одновременно начали движение.
Этот исторический триумф транслировался в формате полного голографического погружения на все обитаемые миры. Миллиарды глаз жадно впились в экраны, став свидетелями первого шага на невероятно долгом пути.
На картинке, переданной внешними дронами, корма обоих левиафанов вдруг вспыхнула. Сотни циклопических термоядерных двигателей пробудились от сна, изрыгнув в пустоту ослепительные струи раскаленной до миллионов градусов плазмы. Этот яростный шторм сдвинул немыслимую массу металла с мертвой точки.
Скорректировав курс, корабли-близнецы легли на заданную траекторию. Двигатели взревели на полной мощности. Два стальных титана начали свой разгон, пронзая мертвую тишину и оставляя в ткани космоса светящуюся рябь.
Под голографическими трансляциями в сети ОЧ разлилось море комментариев. Люди со всех уголков системы со слезами на глазах провожали смельчаков, уходящих во тьму:
— Прощайте! До встречи через пятьдесят лет! — писали одни. — Пусть мы... нет, пусть вся наша цивилизация благополучно достигнет Проксимы! Это лишь первый наш шаг за порог дома!
— Счастливого пути, братья и сестры! — вторили другие. — Пусть Фортуна не отвернулась от меня на жеребьевке, я всем сердцем желаю вам удачи! Ждем от вас хороших вестей!
— Мне уже под восемьдесят... — грустно улыбался в камеру седой старик. — Через полвека от меня, наверное, останется только пыль. Сам я к чужим звездам уже не слетаю. Умоляю, привезите оттуда хоть какой-нибудь камушек! Дайте нам, старикам, взглянуть на иномирье!
— До скорого, друзья! — сыпались оптимистичные прогнозы. — Кто знает, может, мы скоро изобретем такие двигатели, что новые корабли догонят вас еще на полпути! Ведь пару десятилетий назад мы и мечтать не смели о нынешних скоростях!
— Пятьдесят лет... — задумчиво протянул кто-то. — А ведь до прибытия второго межзвёздного осколка осталось меньше полувека... Когда вы вернетесь, мы, скорее всего, уже разберемся с этой угрозой!