Глава 148.1. Отбытие
— Отправляемся! Мы наконец-то отправляемся! — Радостный, дрожащий от предвкушения голос эхом разнесся по коммуникационным каналам. — Уже едем к месту стоянки «Истока» и «Эха»!
— Признаюсь честно, я сейчас просто с ума схожу от черной, въедливой зависти, ведь мне тоже до одури хочется своими глазами увидеть Проксиму Центавра… — с легкой грустью, но без злобы отозвался кто-то. — Но, как бы там ни было, благополучного вам пути! Пусть пустота будет к вам благосклонна.
В самом начале этого года, едва отгремели шумные новогодние торжества, правительство ОЧ официально уведомило четыре миллиона счастливчиков, выигравших в великой лотерее, о начале посадки на два исполинских корабля дальнего следования.
На то, чтобы собрать вещи, завершить земные дела и перебраться на борт, колонистам выделили более двух месяцев.
В конце концов, этим четырем миллионам предстояло отправиться в невероятно долгое, изнурительное путешествие. Как только термоядерные двигатели «Истока» и «Эха» взревут, отрезая их от родной гавани, пройдут многие десятилетия, прежде чем эти люди вновь ступят на земли, принадлежащие ОЧ.
Два месяца — срок немалый. Учитывая, что жителям самых отдаленных секторов требовалось больше полумесяца только на дорогу к космодромам, у людей оставалось достаточно времени, чтобы в последний раз обнять друзей, поплакать на плече у родственников и достойно попрощаться с прошлой жизнью.
При этом, вплоть до самой последней секунды, пока колоссальные дюзы не изрыгнут пламя, ОЧ оставляло за людьми право передумать. Если страх перед ледяной бездной вдруг брал верх, достаточно было отправить короткую заявку через Интеллект-сеть, и отказ оформлялся мгновенно, без лишних вопросов.
Но, разумеется, когда стрелки часов уже неумолимо отсчитывали время до старта, среди четырех миллионов избранных не нашлось ни одного, кто нажал бы кнопку отмены.
В течение этих суматошных шестидесяти дней со всех уголков обжитого космоса — от самой колыбели человечества, далекой Земли, до холодных куполов, венчающих Юпитер, Уран и Нептун, — потянулись вереницы челноков. Разрозненные ручейки жизней сливались в единый полноводный поток, устремляясь к местам стоянки левиафанов.
Тем временем на поверхности Земли, в одном из оживленных жилых кварталов Города Хайган, царило небывалое оживление. То ли сами счастливчики проболтались, то ли слухи просочились сквозь цифровые щели, но весть разлетелась мгновенно.
Когда двое местных жителей, чьи имена оказались в заветных списках пассажиров «Истока» и «Эха», спустились во двор с вещами, их уже ждала толпа. Казалось, весь район вывалил (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) на улицу — наполовину из праздного любопытства, наполовину движимый искренним желанием проводить соплеменников в их эпический вояж.
Окруженные гудящим людским морем, двое путешественников прощались с прошлым. Один, широко улыбаясь, крепко обнимал друга детства — парня, с которым они вместе выросли и стали близки, как родные братья. Другой же неловко переминался с ноги на ногу, явно смущенный таким водопадом внимания, и его щеки горели от смущения.
— Ну, бывай! Теперь-то мы вряд ли сможем вместе рубиться в игры по сети, — с легкой досадой произнес провожающий, с силой хлопая товарища по плечу. — Когда твой корабль наберет ход, даже страшно представить, какой будет пинг до нас... Слушай, сделай одолжение: составь-ка мне список стоящих книг и голографических фильмов на ближайшие десятилетия. Вернусь с работы — хоть будет чем заняться.
— Брат... — собеседник неловко замялся, теребя лямку сумки. — А ты вообще запомнил, куда я лечу? На «Исток» или на «Эхо»?
— Так ты же на «Эхо», верно? — нахмурился первый.
— А вот и нет, я на «Исток» отправляюсь, — рассмеялся колонист, хотя в глазах блеснула грусть. — Интересно, пустят ли нас в гости друг к другу, когда ляжем на курс? Если да, то жди, обязательно загляну на твой корабль туристом...
К счастью, несмотря на то, что это путешествие грозило растянуться на долгие годы, средняя продолжительность жизни людей в эту эпоху возросла настолько, что прощание не казалось шагом в небытие. Они расставались не навсегда.
Светлая печаль разлуки быстро сменялась опьяняющим, будоражащим кровь предвкушением грядущего полета.
Подобные сцены — где слезы смешивались со смехом, а тревога растворялась в надежде — разыгрывались сейчас в каждом уголке бескрайних владений ОЧ. В эти два месяца пустота между планетами кипела от снующих туда-сюда транспортников, чьи трюмы были забиты теми, кому суждено было навсегда покинуть Солнечную систему.
— Какая роскошь... — восхищенный шепот пронесся по палубе. — Если бы я точно не знал, где нахожусь, решил бы, что гуляю по улицам очередного элитного космического мегаполиса. Никакой разницы!
— Ребята, я тут подумал: а не организовать ли нам на борту клуб межзвездной кулинарии? — с энтузиазмом вещал другой голос. — Как думаете, мы сможем добыть в пути что-нибудь эдакое? Ну, вы понимаете, какую-нибудь экзотику, которую можно бросить в котел или подать на гарнир...
Под чутким и безупречным руководством вездесущей Интеллект-сети процедура посадки прошла без сучка без задоринки. За отведенный срок все четыре миллиона душ благополучно распределились по двум циклопическим судам.
Что «Исток», что «Эхо» внутри поражали воображение. Жилые зоны, в которые колонисты попадали прямо из шлюзов, ничем не уступали самым современным космическим городам. По сути, это и были полноценные мегаполисы ОЧ, просто заключенные в сверхпрочную броню и оснащенные двигателями. В их недрах даже скрывались миниатюрные космопорты, способные принимать и выпускать челноки малого и среднего класса.