Глава 146.2. (Исток) и (Эхо)
Три года — немалый срок. Но для граждан ОЧ, чья средняя продолжительность жизни уверенно перевалила за двести лет, эта цена вовсе не казалась непомерной. Без сомнения, найдутся сотни тысяч безумцев и романтиков, готовых бросить эти три года в ревущую топку звёздных двигателей ради того, чтобы стать первопроходцами. Ради того, чтобы наполнить эту экспедицию истинным, живым смыслом.
И вот, в 94-м году эры ОЧ, Институт глубокого космоса официально потряс человечество грандиозной новостью: курс проложен. Цель — Проксима Центавра. Флот дальнего следования покинет пределы Солнечной системы не позднее, чем через десять лет.
Одновременно было объявлено, что под чутким руководством профессора Циня немедленно стартует масштабная кампания по разработке принципиально новых кораблей класса "звёздный ковчег".
Получив зелёный свет от Цинь Тяня, Институт принял решение заложить два левиафана. Два колоссальных судна-близнеца. Первое получило гордое имя [Исток], второе же окрестили [Эхо].
Символизм имён был до предела ясен. [Исток] символизировал не только отправную точку в великом марше человечества сквозь бездну, но и то суровое напоминание, что, несмотря на мирный визит к Проксиме Центавра, их конечной, глобальной целью на долгие века останется поиск того самого "истока" — места, откуда в их дом были брошены два смертоносных межзвёздных осколка. С [Эхом] всё было ещё прозаичнее. Идти на звук. Идти по следу, будь то траектория вражеских снарядов или манящий шепот далеких миров, уловленный сверхчувствительными радарами Око ОЧ.
Следом по всей инфосфере ОЧ громыхнул новый анонс: стартовал набор добровольцев. Пассажиров, которым суждено было составить экипаж этих двух исполинов. Двери были открыты для каждого жителя Солнечной системы. Достаточно было оставить заявку, после чего бездушная система, опираясь на базовые критерии отбора, случайным образом отсеет ровно четыре миллиона счастливчиков.
Реакция превзошла самые смелые ожидания. Спустя ничтожно малое время цифра поданных заявок на экранах мониторингов взлетела до поистине пугающих высот.
— Народ, вы хоть понимаете, что Проксима Центавра — это чертовски далеко? — истерично вещал кто-то в глобальном чате. — Да, она "ближайшая", но это по меркам космоса, а не для наших задниц! И вообще, это наш первый прыжок за границу системы, космос полон жутких тайн, произойти может всякая дичь! Короче, что я хочу сказать: не суйтесь вы туда! Отзовите заявки! Я сам хочу полететь, но пока я хлопал ушами, число желающих перевалило за триста миллионов! Четыре миллиона из трёхсот?! Да за что мне это?!
— Волков бояться — в космос не летать! Вперёд! — бодро парировал другой пользователь. — И кстати, дружище, поправка: не из трёхсот миллионов. Буквально минуту назад счётчик перемахнул за четыреста.
— И что вы все забыли на этой Проксиме Центавра? — философски заметил третий. — Неужели вам не жаль сжигать драгоценные годы жизни в консервной банке? Хм... Лично мне — ни капли. Спать и жрать можно где угодно, так уж лучше я перееду на звездолёт, зато хоть одним глазком взгляну на чужую звезду. Так что одумайтесь, глупцы, и уступите мне место!
— Прощайте, друзья, можете больше не писать, — пафосно заявил ещё один. — Мои вещи уже собраны. Я готов ступить на борт [Истока]... ну, или [Эха], мне без разницы. Мы станем первыми людьми, шагнувшими за пределы Солнечной системы!
— Остыньте, фантазёры, — осадил их желчный скептик. — Посмотрим на ваши кислые физиономии, когда лотерея обойдёт вас стороной...
С момента открытия подачи заявок счётчик желающих отправиться к чужой звезде не замирал ни на секунду. Четыреста миллионов, пятьсот, шестьсот... Цифры стремительно рвались к миллиардной отметке, и казалось, этому безумию не будет конца. Даже с учётом колоссального населения эры ОЧ, такой ажиотаж выглядел абсурдным.
Но этому было простое объяснение. Во-первых, как верно подметили в сети, для большинства людей не было ровным счётом никакой разницы, где именно прожигать жизнь: в уютном орбитальном куполе, на сверкающей станции или в утробе летящего сквозь пустоту колосса. Граждане этой эпохи рождались в инкубаторах и воспитывались общественными институтами. Их не тяготили заботы о престарелых родителях, они не были привязаны к плачущим детям. В обществе победившего изобилия, где конфликты интересов вымерли как класс, каждый человек превратился в независимый, изолированный остров. Люди легко срывались с места и летели к Нептуну лишь ради того, чтобы полюбоваться его лазурными бурями, или спускались на поверхность Земли, чтобы побродить по лесам предков. Переезд на корабль до Проксимы Центавра воспринимался ими лишь как очередное экзотическое приключение.
Во-вторых, титул первопроходца — того, кто первым вонзит знамя человечества в пыль чужого мира, — манил с неистовой силой. В эпоху тотального материального благоденствия, когда базовый безусловный доход достиг астрономических десяти тысяч кредитов (с покупательной способностью, стирающей понятие "бедность"), люди жаждали не хлеба, а зрелищ и свершений. Это был голод духа, отчаянная потребность оставить свой след в истории, ощутить тот самый первобытный, пьянящий триумф, от которого закипает кровь.
В таких условиях цена в три потерянных года жизни казалась смехотворной подачкой. Да скажи им правительство прямо сейчас: «Это билет в один конец, вы все сдохнете среди звёзд!», — от желающих всё равно не было бы отбоя. Шанс ступить на палубу [Истока] или [Эха] был слишком драгоценным даром. Подумать только: от них не требовалось никаких подвигов — просто вытянуть счастливый билет в лотерею, и твоё имя навсегда будет высечено на скрижалях вечности!
Эра ОЧ, 95-й год.