Глава 146.1. (Исток) и (Эхо)
В конце концов, последнее слово осталось за Цинь Тянем.
Его волевое решение разом погасило несмолкающие споры, бушевавшие в кулуарах ОЧ. Разброд и шатания прекратились; человечество, ведомое его непоколебимым авторитетом, сомкнуло ряды и сплотилось вокруг единой цели. И цель эта звучала как вызов бездне: не отсиживаться в глухой обороне, а нанести упреждающий визит — отправиться в неизведанные глубины за пределы Солнечной системы.
Однако пунктом назначения станут не те пугающие координаты, откуда на них обрушились два межзвёздных осколка. И даже не те загадочные регионы Млечного Пути, где Око ОЧ уловило призрачные следы иных цивилизаций. Их дерзкий взгляд устремился к ближайшим соседям — к системе Проксима Центавра.
Цинь Тянь поддержал идею активной экспансии не из пустого безрассудства. Он ясно понимал одну непреложную истину: любая цивилизация, если она хочет выжить, обязана эволюционировать. Застой — это медленная смерть. Общество должно чувствовать биение пульса времени, видеть, как меняется их мир, а не гнить в уютном, но бесконечно удушливом болоте стагнации.
Выбор пал на ближайшую звёздную систему по сугубо прагматичным соображениям. Нынешний технологический арсенал ОЧ, равно как и уровень развития философии и социологии, позволял осуществить бросок лишь на такое, относительно "короткое", расстояние. Что же касалось истинного источника межзвёздных осколков, то данные, непрерывно поступающие с орбитальных обсерваторий, рисовали неутешительную картину: вероятность того, что враг скрывается в радиусе тысячи световых лет от Солнечной системы, стремилась к нулю.
Ближайший же мир, где Око ОЧ подозревало наличие жизни, находился в двух сотнях световых лет от Земли. Двести или тысяча световых лет — для нынешнего человечества эти цифры звучали одинаково безнадёжно. Бездна космоса была слишком огромна.
Отправить туда бездушный автоматический зонд? В этом не было ни практического смысла, ни того великого символизма, которого так жаждало общество. А снаряжение пилотируемого гиганта упиралось в глухую стену: связь. И в Институте глубокого космоса, и в высших эшелонах ОЧ прекрасно осознавали, что на таких чудовищных расстояниях поддержка контакта с кораблем станет невозможной. Даже если им чудом удастся пробить радиомолчание, ответного сигнала придётся ждать столетиями, а то и тысячелетиями. Подобная связь потеряет всякий смысл.
Фундаментальный предел скорости света стоял непреодолимым бастионом. Оценивая текущие технологии ОЧ, Цинь Тянь не видел даже робкого луча надежды, ни единого перспективного направления, способного сломать этот барьер. Его безошибочное чутье учёного подсказывало: человечество всё ещё бесконечно далеко от того момента, когда сможет обойти законы физики.
Более того, учитывая предел скорости их современных кораблей, полет на двести световых лет и обратно занял бы добрых два тысячелетия. А путешествие длиною в тысячу световых лет растянулось бы на непостижимые десять тысяч лет! Для нынешней эры ОЧ такие временные бездны были немыслимы. Это выходило за рамки человеческого восприятия, ведь за столь колоссальный срок в домашней системе могло произойти абсолютно всё что угодно.
Что такое две тысячи лет назад? А десять тысяч? Дикость, каменные топоры и забытые легенды. Точно такой же зияющей пустотой казалось и будущее. Пусть сейчас человечество и было преисполнено гордости за свои достижения, никто не рискнул бы с уверенностью заявить, что через десять тысяч лет цивилизация людей вообще не обратится в космическую пыль.
«Интересно, — часто размышлял Цинь Тянь, глядя в бездонную черноту космоса за толстым стеклом иллюминатора, — есть ли в этой бесконечной тьме другие расы? Столкнулись ли они с тем же непреодолимым барьером? И если да, то какую цену они заплатили, чтобы его разрушить?»
Его мысли уносились всё дальше, растворяясь в холодном мерцании далёких звёзд, пока реальность вокруг него не начинала зыбко расплываться.
На фоне этих пугающих перспектив, финальный выбор цели казался единственно верным. Проксима Центавра находилась "всего" в 4,25 световых годах от Солнечной системы. Разумеется, это по-прежнему было чудовищно далеко. Один световой год — это более шестидесяти трёх тысяч астрономических единиц, а 4,25 года — свыше четверти миллиона астрономических единиц! Для сравнения: вся нынешняя территория ОЧ, зона их активной деятельности, едва ли достигала и сотни таких единиц в поперечнике. Ничтожная песчинка у подножия гигантской горы.
Но именно на этой дистанции их коммуникационные массивы, пускай и на пределе своих возможностей, ещё могли поддерживать мост между экспедицией и домом. Да, по мере отдаления задержка сигнала растянется на долгие годы, но нить контакта не оборвётся окончательно.
Если же говорить о самом полёте, то путешествие к Проксиме Центавра и обратно на предельной скорости современных звездолётов займёт около пятидесяти лет.
И вот здесь на сцену вновь выходило устройство гибернации. Учитывая неизбежный клеточный урон при каждом погружении в криосон и замедленное, но всё же неотвратимое старение в капсуле, математика была суровой, но приемлемой. Если пассажиры проведут во льду почти весь полёт, то экспедиция обойдётся им примерно в три года их жизни.