Глава 142.1. Двести лет
В тот самый восемьдесят девятый год эры ОЧ, в закрытых лабораториях Института наук о жизни, что являлся важнейшим звеном Института глубокого космоса, произошло событие, навсегда изменившее ход человеческой истории. Учёные, неуклонно следуя уже проложенному тернистому курсу в области продления жизни, наконец-то завершили разработку практической технологии. Десятилетия кропотливого труда, бессонных ночей и гениальных озарений слились воедино, кристаллизовавшись в конкретном, осязаемом продукте.
На свет появилась так называемая «Инъекция долголетия».
Начиная с суровых зимних месяцев конца восемьдесят девятого и на протяжении всего девяностого года, научные коллективы Института наук о жизни и смежных лабораторий трудились на пределе своих физических и умственных возможностей. Бесчисленные серии тестов, включая жестокие, но необходимые опыты на животных, были направлены на одно: доказать абсолютную безопасность и стабильность препарата.
Однако, в отличие от привычных медикаментов, эта Инъекция действовала на самых глубинных, фундаментальных уровнях человеческого организма. Это был венец познания истинной природы человеческой биологии. И как бы ни были успешны тесты «в пробирке» или на подопытных зверях, они давали лишь поверхностное представление. Пока густая жидкость не сольётся с человеческой кровью, пока не запустит свои незримые шестерёнки в самом ядре клеток, вероятность непредвиденных, пугающих мутаций оставалась.
Настало время шагнуть в бездну — начать клинические испытания на людях.
Разумеется, стать первопроходцем в таком деле — шаг, требующий немыслимой отваги. Даже при всей манящей перспективе обрести долголетие, первые добровольцы рисковали буквально сгнить заживо от непредсказуемой клеточной реакции. Но эта эпоха, к счастью, не испытывала недостатка в героях, готовых положить свои жизни на алтарь прогресса.
Необходимое число смельчаков нашлось мгновенно. Буквально за несколько дней заявки подали десятки тысяч научных сотрудников из самого Института наук о жизни. Из этого бурлящего моря энтузиастов суровая комиссия отобрала лишь двадцатку самых подходящих — мужчин и женщин разных возрастов и физиологических профилей. Так был дан старт первому, самому рискованному этапу испытаний.
…
Процесс не стали транслировать на всю ОЧ. Это было таинство, скрытое за герметичными бронедверями лабораторий. В белоснежных стерильных залах присутствовали лишь сами испытуемые, руководители исследовательских групп, ключевые учёные умы и прибывшие по такому историческому случаю директора филиалов Института глубокого космоса.
И, разумеется, Цинь Тянь тоже был там.
Его нынешняя личность оказалась в числе тех самых двадцати избранных добровольцев. Пусть для него самого, с учётом невероятной природы Сошествия, эта Инъекция и не имела практически никакого смысла, он жаждал лично, на собственной шкуре прочувствовать вес этого исторического момента.
Сейчас Цинь Тянь неподвижно лежал на узкой, в меру жёсткой койке в палате, отдалённо напоминающей больничную. К его телу змеились десятки проводов и холодных датчиков всевозможных систем жизнеобеспечения, тихонько попискивающих в унисон с биением его сердца. Всех двадцати добровольцев распределили по десяти таким же палатам. Видимо, психологи решили, что изоляция лишь усилит и без того зашкаливающую тревогу перед неизвестностью, поэтому селили их парами.
— Дружище, мандражируешь? — раздался с соседней койки хрипловатый голос второго добровольца. Мужчина попытался выдавить из себя непринуждённую улыбку, но в его бегающих глазах плескался нескрываемый первобытный страх. — Если всё выгорит, мы станем первыми «долгожителями» за всю историю нашей цивилизации. А вот если облажаемся... — он нервно сглотнул, так и не сумев закончить фразу, уставившись в белоснежный потолок.
— Если облажаемся, то всё равно войдём в анналы истории, — мягко усмехнувшись, хладнокровно закончил за него Цинь Тянь. — Как самые первые мученики, отдавшие жизни на тернистом пути к бессмертию.
— Твоя правда... — сосед облегчённо выдохнул, словно эта суровая, но честная мысль его успокоила. — Во всяком случае, умрём не зря. Ради науки.
После этой короткой перепалки напряжение в палате заметно спало.
В этот самый миг стальные двери с лёгким шипением разъехались в стороны. В палату, мягко жужжа сервомоторами, вплыли два медицинских дрона. Все посторонние, не участвующие в эксперименте напрямую, остались по ту сторону толстого пуленепробиваемого стекла, жадно вглядываясь в происходящее. Как и большинство современных операций, этот процесс полностью контролировался Интеллект-сетью, дирижирующей машинами с холодной, математической безупречностью.
Дроны плавно зависли над койками, фиксируя свои оптические сенсоры на лицах добровольцев. Мёртвый, синтетический голос разнёсся по палате, в последний раз монотонно зачитывая протокол и требуя финального подтверждения:
— До начала клинических испытаний остаётся пять минут. Вам будет введена одна стандартная доза Инъекции долголетия. Препарат вводится внутримышечно. После процедуры вы будете находиться под непрерывным медицинским наблюдением в течение пятнадцати суток для фиксации всех физиологических изменений. Вы подтверждаете своё согласие?
Никто из двадцати человек не дрогнул. Никто не пошёл на попятную.
Пять минут растворились в вязкой, звенящей тишине. Механический манипулятор с тихим щелчком извлёк ампулу. Внутри плескалась кристально чистая, абсолютно бесцветная жидкость, которая, впрочем, казалась куда более густой и маслянистой, чем обычная вода.
Вжик…
Игла мягко, почти безболезненно вошла в плечо Цинь Тяня. Интеллект-сеть безупречно выполнила свою задачу. В первые секунды он не почувствовал ничего, кроме лёгкого, разливающегося под кожей ледяного холодка. Но вскоре и это ощущение растворилось, оставив после себя лишь глухое, томящее ожидание.
Всё оказалось до пугающего обыденно. Никаких вспышек света, никаких судорог. Один укол — и всё. Никаких повторных доз не требовалось. Теперь оставалось лишь ждать, пока препарат просочится в каждую клетку, вплетётся в спирали ДНК и начнёт свою незримую, разрушающую оковы времени работу.
Естественно, никто не ждал сиюминутных чудес. Учёные прогнозировали, что для полной трансформации организма потребуется около недели. Все — и сами подопытные, и наблюдающие за ними профессора — прекрасно это осознавали.
И всё же атмосфера в палатах была наэлектризована до предела. Некоторые добровольцы так сильно сжимали челюсти и напрягали мышцы, что их тела била мелкая дрожь. Каждое случайное покалывание в боку или лёгкое головокружение казались им предвестником скорой и мучительной гибели.
За толстым стеклом ситуация была не лучше. Руководители проектов, прожжённые академики и гениальные биоинженеры бледнели каждый раз, когда кривая пульса или уровень кислорода на мониторах смещались хоть на миллиметр. Их сердца замирали от ужаса при малейшем отклонении показателей. Да, они верили в своё детище. Но когда на кону стоит судьба всего человечества — спокойствие становится непозволительной роскошью.
Это была не просто очередная вакцина. Технология, способная перекроить саму природу человека. Жажда жить дольше, обмануть увядание — это самый первобытный, самый глубинный инстинкт любого живого существа. Успех означал не просто прорыв, он означал фундаментальную эволюцию цивилизации ОЧ. Сбросив оковы естественного старения, люди сами стали бы творцами длины своего пути.