Глава 141.2. Инициатива
Вторая фракция, отпочковавшаяся от первой, проповедовала осторожность с прицелом на будущее. Да, выходить за порог прямо сейчас — чистое самоубийство. Если древние чудовища, искромсавшие Галактику, до сих пор живы, их мощь не поддаётся человеческому осмыслению. Любая встреча с существами такого порядка превратит человечество в беспомощных марионеток, чья жизнь будет зависеть от чужой прихоти.
Но вечно гнить в золотой клетке материнской системы — значит подписать себе приговор к медленной деградации. Теория многоуровневых потребностей цивилизации ясно гласила: утолив голод в безопасности, общество неизбежно возжаждет контакта с Иными. Это необходимо для технологического скачка, для поиска своего места в космической иерархии, для социальной эволюции. Более того, Теория пассивной эволюции и активного выбора безжалостно предостерегала: трусливое сидение взаперти удовлетворит сиюминутный страх, но выжжет в людях сам драйв к развитию, превратив цивилизацию в застоявшееся болото.
Их компромисс звучал так: давайте дождёмся второго межзвёздного осколка. Изучим его, выпотрошим все секреты, а подаренные полвека используем для фанатичного наращивания военных мускулов. И только потом — шагнём во тьму.
Третий путь был путём ястребов. Нанести упреждающий удар. Немедленно.
Зачем сидеть и дрожать в ожидании куска камня, когда можно выслать флот и разнести его в пыль на дальних подступах? Встретив угрозу лицом к лицу, человечество быстрее раскроет её секреты и, возможно, нащупает следы тех самых фантомных цивилизаций. Да, это риск. Да, это опасно. Но неизвестность страшнее. Раннее обнаружение врага даёт драгоценное время на подготовку ответного удара. Закрывать глаза от страха — удел страусов, а не покорителей звёзд. Опасность не растворится в вакууме только потому, что люди решат задернуть шторы на окнах.
Выбор между этими тремя путями был не просто спором о полётах за орбиту Плутона; это был экзистенциальный выбор души самого человечества.
Третья стратегия, балансирующая на грани безрассудства, парадоксальным образом стала самой популярной. Её горячо поддерживало абсолютное большинство как в коридорах Института глубокого космоса, так и на улицах городов ОЧ.
Причина крылась в человеческой психологии. Последнее столетие выдалось бурным, полным крови и пота, но в конечном итоге оно стало эпохой триумфа. Люди падали, расшибали колени, но упрямо вставали и сметали любые преграды. Им не с кем было сравнивать свой технологический рывок, но каждый житель системы кожей чувствовал пьянящую мощь собственного вида. Человечество обнаглело. Оно поверило в свою исключительность и способность раздавить любую космическую напасть.
Заставить эту раскалённую от амбиций машину затормозить на целых пятьдесят лет? Сказать покорителям космоса: «Сидите дома и ждите»? Невыполнимая задача. В коллективном бессознательном полвека казались вечностью, за которую ОЧ способно было перевернуть горы. Вдобавок, как и предсказывала Теория многоуровневых потребностей цивилизации, на текущем этапе развития — от простого шахтёра до всего вида в целом — в крови людей пульсировала первобытная, непреодолимая тяга к экспансии. Они жаждали погрузиться в пучину Великого Океана пустоты и найти в нём чужие корабли.
Цинь Тянь, чья невидимая рука с самого начала направляла и ускоряла прогресс двигательных систем ОЧ, мысленно улыбался. Естественно, он стоял на стороне ястребов.
В мелкой луже левиафана не вырастишь. Да, человечество развивалось феноменально быстро, но объективно — они всё ещё копошились в своей песочнице, изобретая велосипеды. Были ли творцы межзвёздного осколка реальной угрозой? Даже Цинь Тянь не владел даром всеведения. Но если где-то во тьме их действительно поджидал палач с занесённым топором, то ускоренный марш-бросок к звёздам и параноидальное наращивание мощи были единственно верной тактикой. А вариться в собственном соку, изолируясь от Вселенной, — это путь в братскую могилу.
Была и более прагматичная причина. Интерфейс системы [Эволюция и контроль цивилизаций] безмолвно требовал расширения границ. С тех самых пор, как сенсоры системы дальнего мониторинга заякорились на внутренних рубежах пояса Койпера, радиус, в пределах которого Цинь Тянь мог использовать навык [Призыв], оставался статичным. Ему жизненно необходимо было раздвинуть «туман войны», слепо покрывающий периферию. К тому же, эта грандиозная игра в демиурга начала буксовать — система уже целую вечность не генерировала [События-возможности].
В центре голографического зала поднялся молодой, но подающий надежды руководитель группы из Института наук о жизни.
— Неважно, насколько чудовищны монстры, прячущиеся во тьме! — Он обвёл пылким взглядом умудренных сединами директоров. — Разве их гипотетическая мощь отменяет нашу потребность расти? Если создатели осколка действительно боги, мы что, должны лечь и смиренно умереть, прекратив всякое развитие?
В зале повисла гнетущая тишина.
— В этом нет ни капли логики! — с нажимом продолжил юноша. — Мы уже выстроили все рубежи обороны, подготовившись к удару второго межзвёздного осколка. Пора сбросить оковы страха и начать строить планы на то, что будет после него.
Незримая воля Цинь Тяня, тонко вплетённая в умы коллег через наводящие вопросы и мимолетные замечания, стала той самой песчинкой, что перевесила чашу весов. Умы Института глубокого космоса капитулировали перед жаждой открытий. Третий путь был утвержден.
Впрочем, от громогласных деклараций до ревущих дюз армады лежал долгий путь.
Человечество гордо заявляло о владычестве над пространством от раскалённого ядра светила до холодных окраин пояса Койпера, подмяв под себя орбиты всех восьми планет. Но в масштабах истинной Солнечной системы их территория была лишь жалкой, светящейся точкой в океане непроглядного мрака.
Самый удаленный форпост человечества — агломерация миров на Нептуне — отстоял от Солнца всего на смехотворные тридцать астрономических единиц. За его ледяной спиной простирался пояс Койпера, растянувшийся ещё на двадцать с лишним единиц. А дальше... дальше лежало чудовищное по своим размерам облако Оорта, чьё холодное гало охватывало пространство радиусом более светового года.