Глава 141.1. Инициатива
Истина, открывшаяся человечеству через углеродоядные соединения и первый межзвёздный осколок, несла в себе пугающий отпечаток безжалостного времени. Информация, которую они кропотливо, по крупицам извлекли из этих мёртвых посланников пустоты, безнадёжно устарела. Это были отголоски событий, отгремевших десятки, а то и сотни тысяч лет назад.
В ту далёкую эпоху, когда разворачивалась эта космическая драма, предки людей всё ещё кутались в звериные шкуры и жались к первобытным кострам племенного строя. А сотни тысяч лет назад само существование вида людей было лишь туманной прихотью эволюции. Что произошло за эту немыслимую бездну времени? Как изменился лик Вселенной? Ответы на эти вопросы были скрыты от ОЧ за непроницаемой завесой веков.
Никто не мог с уверенностью сказать, существуют ли до сих пор те могущественные звёздные цивилизации, чьим наследием стал найденный обломок. А если существуют, то каких ужасающих высот технологического могущества они успели достичь за прошедшие тысячелетия? Человечеству оставалось лишь теряться в догадках.
Сама природа космоса играла против них. Любое наблюдение в астрономических масштабах — это всегда взгляд в прошлое, искажённое чудовищными расстояниями и ограниченной скоростью света. Неизвестное межзвёздное поле брани находилось так далеко, что даже самые совершенные сканеры и телескопы ОЧ улавливали лишь бледные, реликтовые призраки минувших тысячелетий.
Человечество лишь недавно робко приоткрыло глаза, обретя способность вглядываться во тьму ближнего космоса. Разве можно было исключать вероятность того, что грандиозная бойня между древними империями всё ещё продолжается? Быть может, мёртвая тишина, которую сейчас фиксировали земные приборы, была не концом войны, а лишь краткой передышкой в бесконечном, изматывающем конфликте, растянувшемся на эпохи?
Под этим углом зрения хрупкая иллюзия безопасности в родном рукаве Млечного Пути рассыпалась в прах. Технологические прорывы, которыми так гордились люди, казались жалкими и смехотворными на фоне цивилизаций, развивавшихся сотни тысяч лет. Было ли у них вообще право на эту наивную гордость?
Если взглянуть на собственные темпы прогресса — во что превратится человечество через тысячу, через десять тысяч лет? В умах граждан ОЧ всё чаще начали зарождаться самые дикие гипотезы. Что, если цивилизация Тадимор — это и есть тот самый выживший победитель из древней межзвёздной войны? Эта пугающая мысль быстро нашла своих сторонников. Ведь люди, привыкшие судить по себе, справедливо полагали: если дать человечеству сотни тысяч лет форы, оно вполне способно достичь богоподобного могущества Тадимор.
Лишь один человек во всей системе точно знал правду. Цинь Тянь был абсолютно уверен: таинственная цивилизация Тадимор не имеет ни малейшего отношения к древним участникам бойни в Млечном Пути.
Но, отбросив все домыслы, оставался один неоспоримый факт: сейчас Галактика хранила могильное молчание. Системы дальнего обнаружения ОЧ не фиксировали ни единого всплеска энергии, ни единого следа титанических сражений. Из этой мёртвой тишины естественным образом вырос главный, судьбоносный вопрос: должно ли человечество нанести упреждающий удар и взять инициативу в свои руки?
Время неумолимо двигалось вперёд.
Экспансия в границах родной звёздной колыбели подошла к своему логическому завершению. Грандиозный План заселения Солнечной системы был официально и триумфально завершён. Теперь перед ОЧ лежало два пути.
Первый вариант предполагал остановку. Заморозить внешнюю экспансию, окопаться в обжитых мирах и, затаив дыхание, ждать. Ждать около полувека, пока второй межзвёздный осколок не пересечёт границу Солнечной системы. И только после того, как эта угроза будет нейтрализована, планировать следующие шаги.
Второй путь требовал дерзости. Плевать, когда именно прибудет этот чёртов кусок камня! Человечество уже достаточно окрепло, чтобы второй осколок перестал быть фатальной угрозой для ОЧ. Так зачем терять драгоценное время? Нужно действовать так, словно проблема уже решена. Сбросить оковы гравитации материнской звезды, вырваться за пределы Солнечной системы и шагнуть в ледяную бездну. В конце концов, отправив флоты навстречу пустоте, можно будет заодно перехватить и изучить этот летящий к ним снаряд.
Шагнуть ли за порог своего дома прямо сейчас? Этот вопрос лихорадил всех: от седовласых академиков из Института глубокого космоса до простых работяг в орбитальных доках. Естественно, общество раскололось, и каждый лагерь яростно отстаивал своё видение будущего, от которого зависело выживание всего вида.
Эра ОЧ, 86-й год.
В виртуальных залах Института глубокого космоса собрался цвет человеческой мысли. Десятки голографических проекций вспыхнули вокруг массивного круглого стола — директора лабораторий, главы исследовательских проектов, светила науки. Они собрались здесь, чтобы в формате онлайн-конференции решить судьбу звёздной экспансии.
Разумеется, Цинь Тянь тоже присутствовал среди них. Он сидел в тени, не привлекая лишнего внимания, скрываясь под скромной личиной рядового руководителя небольшой исследовательской группы из Института наук о жизни.
И хотя на первый взгляд казалось, что путей всего два, в ходе жарких дебатов умы Института глубокого космоса породили три совершенно разные стратегии.
Консерваторы первой фракции настаивали на полной изоляции. Они утверждали: у человечества нет ни малейшей нужды соваться в неизвестность ни сейчас, ни в обозримом будущем. Опираясь на догматы, которые диктовала Теория многоуровневых потребностей цивилизации, они видели единственную цель — наращивание абсолютной мощи и создание непробиваемого панциря для самообороны. По их логике, людям следует сидеть в уютной люльке Солнечной системы до тех пор, пока они не превратятся в неуязвимых богов. В конце концов, ресурсов дома хватало с избытком, а купола мегаполисов даже близко не страдали от перенаселения. Незачем дразнить хищников, скрывающихся во тьме.