Глава 138.1. й год эры ОЧ
Если бы человеческую активность можно было отметить на бархатно-чёрном холсте космоса сияющими точками, то взору предстала бы завораживающая картина. За минувшие двадцать лет за пределами системы Земля-Луна и Юпитерианского кластера во тьме дальних рубежей Солнечной системы вспыхнули три новых ослепительных созвездия.
Это были орбиты Сатурна, Урана и Нептуна.
Осваивая эти безжизненные ледяные пустоши, ОЧ во многом опиралось на проверенный юпитерианский сценарий. На безжалостной поверхности крупнейших лун — Титана, Титании и Тритона — вгрызаясь в породу, выросли исполинские ресурсные шахты и гудящие от напряжения индустриальные зоны. А на орбитах этих лун, словно серебряные ожерелья, повисли колоссальные космические города. Исполины из стали и композитов медленно вращались вокруг своей оси, создавая центробежную силу, имитирующую земную гравитацию, и даруя миллионам людей надежное убежище в ледяной пустоте.
От колец Сатурна через тусклую синеву Урана и вплоть до ледяного царства Нептуна — План заселения Солнечной системы работал безотказно. Чем глубже человечество погружалось в вечную ночь внешнего кольца, тем гуще роились там стальные ульи космических станций.
И хотя все последние два десятилетия колонизация этих трёх рубежей шла параллельно, львиная доля ресурсов и мощностей интеллектуальных производств безжалостно сжигалась в горниле нептунианской орбиты. ОЧ строило там не просто колонию. Это было новое сердце их цивилизации, грандиозный плацдарм, призванный стать домом для грядущих поколений. Именно здесь, во мраке окраин, парил величайший из когда-либо созданных космических городов — исполинская конструкция, способная обеспечить комфортную жизнь более чем восьмидесяти миллионам человек. По сравнению с ним первые робкие поселения у Юпитера казались не более чем крошечными шлюпками на фоне океанского лайнера.
За эти двадцать лет лихорадочной экспансии центр тяжести всего человечества неотвратимо сместился к окраинам.
И в тот самый год, когда Цинь Тянь, наконец, вынырнул из вязкой бездны криогенного сна, жадно глотая стерильный воздух пробуждения, свершилось историческое событие. Впервые за всю историю рода людского число тех, кто называл своим домом холодный космос, превысило население колыбели. Доля внеземных жителей в ОЧ перевалила за исторический экватор в пятьдесят процентов. Человечество окончательно стало звездным видом.
Новая система дальнего мониторинга, возведенная на костях второго эшелона старой сети, была настоящим триумфом инженерной мысли.
Эти циклопические сенсорные станции, размерами не уступавшие небольшим космическим городкам, впитали в себя все передовые достижения материаловедения и оптики, рожденные в эпоху ОЧ. В них кристаллизовался гений тысяч лучших умов человечества.
Словно безмолвные дозорные крепости, они выстроились вдоль орбиты Нептуна, опоясав внутреннюю часть Солнечной системы непреодолимым кольцом. Каждая станция, висящая в пустоте на строго выверенном расстоянии от соседей, безостановочно сканировала бездну. Оптимизированные датчики жадно впитывали фотоны, электромагнитное эхо и едва уловимую рябь гравитационных волн. Сливаясь воедино, терабайты этих данных формировали величайшее и самое чистое «смотровое окно», через которое человечество когда-либо вглядывалось в пучину макрокосма.
Институт глубокого космоса не стал утруждать себя придумыванием пафосного названия для этого технологического чуда, но в народе оно быстро обрело свое неофициальное, но устрашающе точное имя — «Око ОЧ».
«Око ОЧ» не просто сканировало Млечный Путь в поисках прародины тех двух загадочных межзвёздных осколков. Оно стало настоящим щитом, недремлющим стражем, выискивающим во мраке любые скрытые угрозы, что могли бы нагрянуть из-за пределов освоенных территорий. Но, помимо своих милитаристских и дозорных функций, этот колосс был ещё и грандиозным научным инструментом. Он давал беспрецедентные возможности для прорывов в астрофизике и космологии.
Более того, именно эта система служила идеальным целеуказателем для двух абсолютных аргументов человечества: лазерного комплекса Пылающий Луч и исполинских электромагнитных рельсотронов, позволяя им захватывать цели на умопомрачительных межзвездных дистанциях.
Но подлинной жемчужиной научной мысли стал проект, выношенный в стенах Института физики, подчиненного Институту глубокого космоса. Мегаструктура для фундаментальных исследований.
В чернильной пустоте космоса воспарил исполинский кольцеобразный ускоритель. Вокруг него, подобно рою послушных пчел, выстроились десятки термоядерных реакторов, сжигающих гелий-3. Их единственной целью было накачать это чудовищное кольцо энергией немыслимых порядков в момент запуска. По своей сути и архитектуре это был неимоверно раздутый коллайдер частиц.
С его помощью ОЧ надеялось взломать сам исходный код Вселенной. Главной и самой желанной добычей ученых была гравитация. Создавая внутри ускорителя микроскопические зоны рукотворного апокалипсиса, они отчаянно пытались уловить хотя бы мимолетный след, крошечную аномалию, которая бы разоблачила связь гравитации с остальными фундаментальными взаимодействиями и, возможно, указала путь к их взаимной конвертации.
Строительство этого монстра завершилось еще два года назад, и ученые, сгоравшие от академического нетерпения, не стали медлить ни секунды. Как только инженеры дали зелёный свет, подтвердив целостность всех подсистем, Институт глубокого космоса и Институт физики, объединив усилия с лучшими умами смежных дисциплин, активировали установку.
Первый тестовый запуск прошел на консервативных двадцати процентах от пиковой мощности. Убедившись, что кольцо не разлетелось на атомы от собственных нагрузок, исследователи начали методично закручивать гайки, раз за разом задирая энергетическую планку всё выше, вплоть до абсолютного конструктивного предела.
Немыслимые, богоборческие объемы энергии сжимались в субатомную точку и детонировали. В недрах кольца, на квантовом уровне, воссоздавались мгновения, следовавшие сразу за Большим Взрывом. Сверхчувствительные сенсоры ОЧ, словно губки, за эти тысячные доли секунды впитывали целые океаны сырых данных. Это была та самая искра истины, ради которой тысячи исследователей годами не смыкали глаз.
С тех пор коллайдер, подвешенный на орбите Нептуна, содрогался от столкновений еще не раз. Каждый его запуск выплевывал водопады информации, объемы которой не поддавались осмыслению. Даже Интеллект-сеть, чей ледяной синтетический разум без устали просеивал этот цифровой шум, захлебывалась от нагрузки.
По сей день аналитические отделы Института глубокого космоса продолжают барахтаться в этих архивах. Потребуются годы кропотливого труда, чтобы сложить этот мозаичный хаос в цельную картину. Однако те крохи информации, что уже удалось дешифровать, заставили глаза ведущих физиков лихорадочно заблестеть. Из цифровой метели уже начали проступать контуры ответов на вопросы, которые человечество до сих пор даже не смело задавать.
Вторым титаническим сдвигом за прошедшие двадцать лет стал демографический взрыв.