Глава 15.2. Конец света приближается
— И ты туда же? — вздохнул грузный мужчина в галстуке. — Один просится, второй... Ладно, иди. Всё равно толку от вас сегодня никакого.
Оставшиеся в офисе люди сидели как на иголках. Работа полностью встала. Кто-то лихорадочно звонил близким, кто-то сбивался в кучки у кулера, обсуждая неизбежное.
— А, к черту всё! — в сердцах воскликнул один из клерков, захлопывая крышку ноутбука. — Тоже отпрошусь. Конец света на носу, а я тут отчеты строчу!
Он уже поднялся с кресла, когда из своего кабинета снова вышел хмурый руководитель:
— Так, внимание всем. Поступило распоряжение руководства: сегодня объявляется выходной. Все свободны, можете расходиться по домам. Мне и самому нужно срочно забрать сына из школы.
В обычное время новость о внезапном выходном вызвала бы бурю восторга, но сейчас в офисе повисла гнетущая, звенящая тишина. Никто не улыбнулся. Люди молча, с лихорадочной поспешностью похватали свои вещи и ринулись к лифтам.
*
Пекин. Ворота начальной школы.
До конца уроков оставалось еще несколько часов, но у школьных ворот уже образовалась огромная, хаотичная толпа. Стоило одному родителю в общем чате запаниковать и забрать ребенка, как цепная реакция охватила остальных. Телефон директора разрывался от звонков. В итоге руководство школы приняло единственное верное решение — распустить детей по домам досрочно.
Взрослые стояли плотной стеной, высматривая своих чад. Сами дети еще плохо понимали, что происходит. Для них слухи об инопланетянах были лишь поводом для хвастовства и веселых споров, а внезапная отмена уроков — настоящим праздником. Они гурьбой выбегали на школьный двор, смеясь и толкаясь.
Однако даже самые маленькие из них умели чутко улавливать настроение взрослых. Стоило им увидеть бледные, полные тревоги лица родителей, как детское веселье мгновенно испарялось. Малыши затихали и крепко, до побеления пальцев, вцеплялись в теплые ладони матерей.
Никто еще не знал, что принесет человечеству это страшное знамение цивилизации Тадимор. Но перед лицом неведомой угрозы в людях проснулся древнейший инстинкт: защитить свое потомство, собраться вместе, прижаться друг к другу в поисках тепла и спасения.
*
Провинция Линчжоу, город Ванлин.
В одной из квартир за большим столом собралась вся семья. Известие о грядущем конце света заставило их бросить все дела и объединиться под одной крышей.
— Может, сходим в супермаркет? — нерешительно предложила невестка. — Стоит купить мешок риса, муки, овощей на пару недель вперед?
— А смысл? — возразил ее муж. — Неужели порядок рухнет прямо сейчас? Заводы ведь не остановятся в один миг. До того, как этот проклятый осколок врежется в Землю, целых пятьдесят лет!
— И все же послушай маму, — мягко вмешался глава семейства. — Сходи. Если мы не купим, купят другие. И тогда на полках вообще ничего не останется. Паника — штука заразная.
— Тут ты прав... — вздохнул зять. — А с малым что делать?
— Пусть дома посидит пару дней, — решила бабушка. — В садике он ничего важного не пропустит. Переждем, пока все немного утихнет, а там видно будет.
— Ладно... — согласились остальные.
В комнате повисла тишина. Семья была вместе, но это не приносило облегчения. Страх перед неведомым будущим сковывал волю.
— А дальше что? — тихо спросил кто-то.
Ответа не последовало. Они лишь молча смотрели на экран телевизора, ожидая, что скажут в новостях. Ожидая, что кто-то свыше укажет им путь.
*
Библиотека Цинчжоуского университета.
В тихом, полутемном углу Цинь Тянь закрыл последнюю страницу книги. Когда он поднял глаза, просторный читальный зал, обычно забитый до отказа прилежными студентами, оказался пуст. В такой день мало у кого нашлись силы готовиться к экзаменам или писать курсовые. Те немногие, кто еще оставался за столами, лишь безучастно листали страницы, то и дело проверяя телефоны.
Цинь Тянь не хотел привлекать к себе лишнего внимания излишней невозмутимостью. Поставив книгу обратно на полку, он неторопливо направился к выходу.
Едва он переступил порог библиотеки, как его телефон завибрировал, приняв официальное уведомление:
[Уведомление ректората]: «Внимание! По распоряжению вышестоящего руководства Цинчжоуский университет временно приостанавливает учебный процесс. Доступ на территорию кампуса для посторонних лиц закрыт. Убедительно просим всех студентов без крайней необходимости не покидать свои общежития. В случае возникновения экстренных вопросов связывайтесь со своими кураторами и научными руководителями. О возобновлении занятий будет объявлено особо».
Цинь Тянь скользнул взглядом по экрану и убрал телефон в карман. Он пошел по пустынной аллее кампуса. Вокруг не было ни души. Лишь изредка попадались редкие прохожие, которые почти бежали к своим корпусам, втянув головы в плечи. Всё это напоминало затишье перед сокрушительной бурей.
В этот час по всему миру жизнь словно замедлила свой ход. Заводы, офисы, государственные учреждения — всё замирало, погружаясь в тревожное оцепенение. Это была естественная защитная реакция человечества. Когда путник сбивается с пути в густом тумане, самое разумное — остановиться и осмотреться, а не бежать сломя голову вперед.
*
Прежде чем вернуться к себе, Цинь Тянь заглянул в студенческую столовую. Здесь было гораздо оживленнее, чем в библиотеке. Студенты сбивались в кучки, шумно обсуждая пророчество о пятидесяти годах. Но большинство заходивших лишь молча забирали контейнеры с едой на вынос и спешили укрыться в своих комнатах.
Даже повара и раздатчицы работали спустя рукава. Они то и дело путали заказы, роняли ложки и провожали посетителей отсутствующими взглядами.
Забрав свой обед, Цинь Тянь вернулся в пустующее общежитие. В эти дни здесь царила тишина, но теперь из-за закрытых дверей доносились приглушенные голоса, обрывки телефонных разговоров и тревожный гул телевизоров.
Цинь Тянь неторопливо ел, созерцая парящую перед ним голограмму нашей голубой планеты в интерфейсе игры [Эволюция и контроль цивилизаций]. Он приблизил область, где находился Золотой астероид.
Даже там, на далеком космическом объекте, работы по добыче ценного металла заметно замедлились. Тяжелая техника двигалась неохотно, словно повинуясь общему настроению парализующего страха, охватившего Землю.
Так прошел первый день после раскрытия тайны.
Неважно, в каком часовом поясе находились люди. Те, у кого был день, забросили свои дела, не в силах сосредоточиться на рутине. Те, у кого была ночь, проснулись от тревожных звонков близких и больше не смогли сомкнуть глаз.
Весь мир погрузился в пучину растерянности и нарастающей паники. Каждый понимал: прежняя жизнь разрушена безвозвратно. Мир стоял накануне великих перемен, но никто не знал, какими они будут.
В этот день на всех языках мира в социальных сетях лидировал один и тот же вопрос:
«Что нам делать?»
«Что же будет дальше?»