Глава 137.1. Оружие
Кинетическое оружие, чья разработка велась так долго и мучительно, наконец-то обрело плоть. То был электромагнитный исполин, поражающий своими колоссальными масштабами. Если говорить языком сухих терминов — электромагнитная рельсовая пушка, или просто рейлган.
Его массивный «скелет» был выкован из новейших сверхпроводников, работающих при комнатной температуре, а пульсирующим сердцем, питавшим этого левиафана, служил реактор на основе термоядерного синтеза с использованием изотопа гелий-3. Принцип его разрушительной мощи был пугающе прост: массивная «болванка» разгонялась внутри бесконечно длинного ствола электромагнитных направляющих до немыслимых скоростей, а затем с первобытной яростью обрушивалась на цель, гарантируя её тотальное аннигилирование.
По сути, рождение этого монстра стало побочным, но закономерным триумфом. Технология стала доступна лишь после того, как человечество покорило гелий-3, вознеся управляемый термоядерный синтез на новую ступень эволюции. Даже когда укрощение плазмы увенчалось успехом на пути инерциального удержания, упрямые умы из Института двигателей и энергетики, входившего в Институт глубокого космоса, наотрез отказались хоронить альтернативный метод — магнитное удержание.
Они с маниакальным упорством прошли весь тернистый путь синтеза на основе изотопа гелий-3 по ветке магнитного контроля. И теперь сердцевина технологий рельсотрона являлась не чем иным, как гениальным переосмыслением тех самых электромагнитных оков, что некогда сдерживали ревущее пламя реактора.
Разница крылась лишь в природе пленника: если внутри реактора незримые магнитные цепи сжимали и разгоняли раскалённую до звездных температур плазму, то в жерле рельсовой пушки их гнев обрушивался на физический снаряд.
Реактор требовал вечного, непрерывного удержания плазменного шторма. Орудие же жаждало иного: разогнать смертоносный груз до предела, а затем — выплюнуть его в бездну космоса, навстречу обречённой цели.
В данный момент этот венец разрушительной мысли ОЧ дремал на холодной, безмолвной периферии — на самом краю сумрачного места, известного как пояс Койпера, ровно в одной астрономической единице от орбиты, где царил ледяной гигант Нептун.
Своими исполинскими габаритами орудие с лёгкостью затмевало даже величественные корабли, что входили в серию «Звёздная Россыпь». Впрочем, обладая собственной независимой двигательной установкой и могучим источником энергии, этот стальной левиафан был способен к автономному дрейфу во мраке космоса, что позволяло классифицировать его как узкоспециализированный звездолёт.
Благодаря прорывам в области управления электромагнитными полями, разгонный тракт внутри исполина имел не прямую, а сложную кольцевую структуру. Направляющие витками, подобно кольцам колоссального металлического змея, наслаивались друг на друга, сжимая в ограниченном пространстве немыслимо длинную траекторию ускорения.
И этот апофеоз инженерной ярости ОЧ был способен разогнать так называемый «стандартный снаряд» до чудовищной величины — тридцати процентов от скорости света.
Хотя в технической документации сухо значилось слово «болванка», её истинные размеры превращали это название в злую шутку. Этот «снаряд» представлял собой исполинский, монолитный шар из сверхплотного металла, чей диаметр исчислялся десятками метров.
А где есть «стандарт», там неизбежно таятся и «нестандартные» решения. Для особых случаев арсенал располагал циклопическими боеприпасами, чьи габариты и колоссальная масса могли бы вселить первобытный ужас даже в самых хладнокровных флотоводцев.
Если лазерный комплекс Пылающий Луч представлял собой оружие изящное и мгновенное, обрушивающее на противника океан концентрированной световой энергии за доли секунды и буквально испаряющее цель... То это субсветовое чудовище опиралось на грубую, первобытную силу. Оно высвобождало гипертрофированную кинетическую энергию, разрывая, сминая и расщепляя свою жертву на атомы в акте запредельной, варварской жестокости.
Электромагнитная пушка по праву заслужила титул самого прямолинейного и разрушительного аргумента человечества.
Во время первых огневых испытаний инженеры столкнулись с курьёзной, но пугающей проблемой: во всей необъятной Солнечной системе попросту не нашлось достаточно крупной и безопасной мишени. Специалисты шептались: если эта болванка на субсветовой скорости найдет свою цель, её мощь вполне сопоставима с ударом класса «Убийца планет».
Впрочем, перед лицом оптического удара Пылающего Луча, несущегося со скоростью самого света, кинетический левиафан имел и свои зияющие уязвимости. Процесс зарядки и раскрутки электромагнитных колец требовал томительных, мучительных часов подготовки. А в масштабах космического театра военных действий полет даже на трети световой скорости казался болезненно медленным.
Для того чтобы стереть в космическую пыль примитивную цивилизацию, ещё не оторвавшуюся от колыбели своей родной планеты, этого орудия хватило бы с лихвой. Но если бы им пришлось сойтись в пустоте с равным по развитию межзвёздным видом — или, не дай боги, с кем-то более могущественным — исход становился пугающе туманным.