Глава 136.1. Двадцать лет
Точно так же, как и стремительная смена поколений вычислительных устройств внутри ОЧ, последовавшая за созданием нейрочипа — нового базового блока вычислительных мощностей, термоядерные реакторы на гелии-3, едва преодолев технологический барьер, молниеносно распространились по всем колониям. Огромные запасы гелия-3, таящиеся в лунном реголите и на других освоенных территориях человеческой цивилизации, наконец-то нашли своё истинное предназначение.
Впрочем, поскольку острой нехватки энергии на тот момент не наблюдалось, внедрение гелиевых реакторов не перевернуло повседневную жизнь обывателей. Зато оно подарило людям этой эпохи нечто куда более важное — веру. Непоколебимую уверенность в том, что ОЧ продолжит свой стремительный, неудержимый рост и станет ещё могущественнее.
Говоря начистоту, непрерывный технологический взрыв — от создания нейрочипа до прорыва в термоядерном синтезе — наполнил сердца людей невероятной, порой даже чрезмерной гордостью за всё человечество и ОЧ. Это пьянящее чувство порождало иллюзию возвращения в те далёкие времена, предшествовавшие эре ОЧ, когда профессор Цинь лично вёл их вперёд, совершая один невероятный скачок за другим. Казалось, что нет больше неразрешимых проблем, что каждый живущий ныне — творец и участник грандиозного эпоса. Люди слепо верили, что человеческая цивилизация, не сбавляя этого безумного темпа, в кратчайшие сроки достигнет такого уровня могущества, когда перед ней не устоит ни одна преграда во Вселенной.
— Если мы уже сейчас обуздали гелий-3, — возбуждённо обсуждали в Сети, — то к моменту прибытия второго межзвёздного осколка, может, мы уже овладеем синтезом тяжёлых ядер? Или вообще откроем новые принципы получения энергии? А с безграничной энергией наше космическое вооружение станет разрушительнее в сотни, тысячи раз!
— А вдруг выяснится, что наше повальное бегство на окраины Солнечной системы было напрасной паникой? — вторил другой голос. — Оба осколка прилетели из одной бездны, их мощь наверняка сопоставима. Да, в первый раз нам не хватило сил остановить угрозу на подступах. Но неужели мы спасуем перед вторым?
— Вы слишком уж зазнались, ребята, — осадил пыл мечтателей третий. — Хотя… я вот о чём думаю. Может, нам попытаться спасти колыбель? Экосистема Земли восстановилась едва ли на восемьдесят процентов, и это после того, как мы вбухали туда прорву ресурсов и почти шесть десятков лет эпохи ОЧ! Неужели мы будем просто стоять и смотреть, как возрождённую таким трудом планету сожрёт вспыхнувшее Солнце? Представьте, какой бы это был подарок для профессора Циня, когда он выйдет из гибернации!
— Лучше перебдеть, чем недобдеть, — раздался рассудительный ответ. — Опираясь на горький опыт первого столкновения, идеальным вариантом будет перехват и уничтожение второго межзвёздного осколка (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) в глубоком космосе, вдали от наших границ. Но пока мы бредём в тумане неизвестности, отступление за пределы зоны поражения — единственный разумный выбор.
— Согласен, — кивнул виртуальный собеседник. — Но и прятаться на задворках Солнечной системы, ожидая удара, тоже не дело. Если мы вычислим координаты тех инопланетных цивилизаций, почему бы не ударить первыми? Или хотя бы отправить разведку боем!
— Вот только когда мы их найдём… — со вздохом подытожил кто-то. — По логике, раз они грызутся между собой, грохот от их галактических войн должен сотрясать весь Млечный Путь. Так почему же до сих пор вокруг лишь мёртвая тишина?..
Конечно, сколь бы сильно ни кружила головы эта новообретённая уверенность, границы её были очерчены суровой реальностью. Где-то во мраке таились неведомые космические империи, чью силу ещё предстояло измерить, а над всем этим довлела цивилизация Тадимор, до чьего технологического величия человечеству было как пешком до звёзд. Эта отрезвляющая мысль служила надёжным предохранителем, не давая гордыне перерасти в фатальную беспечность. Напротив, этот всплеск энтузиазма наполнил ОЧ и весь человеческий мир свежей, кипучей энергией.
…
И вот, наступил 61-й год эры ОЧ.
Всё произошло именно так, как и предсказывали теоретики. Термоядерные технологии и разработка термоядерных двигателей — суть две стороны одной медали, неразрывно связанные нити прогресса. Поэтому в том же году, на волне триумфа реакторов на гелии-3, вознёсших управляемый ядерный синтез на небывалую высоту, произошёл колоссальный прорыв в двигателестроении. Новые термоядерные двигатели, рождённые в горниле передовых технологий, выдавали такую чудовищную тягу и предельную скорость, что прежние показатели казались жалкими.
Это не было очередным латанием дыр и мелкой модернизацией устаревших схем. Новый термоядерный двигатель кардинально отличался от своих предков, вплоть до каждого винтика в подсистемах. Этому механическому чудовищу наконец-то присвоили совершенно новый индекс, хотя в народе его прозвали просто и без изысков — термоядерный двигатель второго поколения.
Опираясь на его умопомрачительные характеристики, Внеземной институт в тесном сотрудничестве с десятками других научных коллективов завершил титанический труд: проектирование космического корабля нового поколения. Двигатель второго поколения стал его пылающим сердцем, а реактор на гелии-3 — кровеносной системой, питающей неиссякаемой энергией всю эту исполинскую конструкцию.