Глава 133.4. Поиски врага
— Да пес их знает, — отозвался другой голос. — Главное — где они вообще прячутся? Тоже в нашем Третьем рукаве или обживают галактическое ядро? В самом центре Млечного Пути пируют или, как и мы, кукуют на этих глухих космических выселках?
Слушая эти досужие споры, Цинь Тянь медленно закинул голову назад, устремив взор на исполинские прозрачные своды купола, накрывающего Город Гуанхань. На эти вопросы у руководства ОЧ до сих пор не существовало четких ответов.
Человечество по-прежнему блуждало в потемках неведения относительно таинственных чужаков из глубин Млечного Пути, чья тень лишь краем задела земную историю. ОЧ не знало даже базовых вещей: например, сколько именно космических фракций сошлось в этой титанической бойне. Крохи информации, которыми располагали земные ученые, базировались исключительно на скупых отчетах, оставленных Скитальцем древней цивилизации Тадимор — тех самых данных, что Цинь Тянь некогда извлек из глубин интерфейса панели «Эволюция и контроль цивилизаций», — а также на результатах анализа того зловещего подарка, когда на Солнечную систему из бездны обрушился межзвёздный осколок. Полнейший информационный вакуум связывал аналитиков по рукам и ногам, превращая любые серьезные математические модели в гадание на кофейной гуще.
Впрочем, опираясь на собственную интуицию и холодный расчет, Цинь Тянь склонялся к мысли, что воюющие расы, хоть и превосходят землян, но этот технологический разрыв все же имеет обозримые границы. Раз уж нынешнее ОЧ вплотную подобралось к планке 1.9, то враждебные цивилизации, какими бы развитыми они ни были, едва ли сумели перешагнуть порог второго типа. По крайней мере, на тот исторический момент, когда из их доков вылетел вышеупомянутый межзвёздный осколок, дела обстояли именно так.
К этому выводу Цинь Тяня подтолкнули биологические особенности самого осколка, представлявшего собой крайне специфическое углеродоядные соединения. Безусловно, раса, сумевшая выковать подобное биохимическое оружие планетарного масштаба, продвинулась в области наук о жизни на световые годы вперед по сравнению с Землей.
Однако эта медаль имела и обратную сторону, четко очерчивающую потолок их могущества. Будь та враждебная цивилизация истинным титаном, чей разум превосходит самые смелые фантазии земных футуристов, она никогда бы не опустилась до использования столь изощренного, но медлительного оружия в войне с равными себе противниками. Тратить колоссальные ресурсы на вывод жизнеформ, пожирающих органику, в крупномасштабном конфликте — это все равно что стрелять из пушки по воробьям ради забавы; куда эффективнее и логичнее применить прямые, тектонические методы уничтожения материи.
Но где же тогда полыхает этот межзвездный ад? Координаты фронта до сих пор оставались главной загадкой века. На протяжении последних лет ОЧ непрерывно сканировало сектор космоса, откуда приварчевал злосчастный межзвёздный осколок. Астрофизики разворачивали целые каскады орбитальных телескопов, пытаясь нащупать аномалии или следы массового аннигиляционного излучения, но так и не сумели локализовать космический театр военных действий. К тому же вектор, с которого прилетела эта смертоносная посылка, вовсе не обязательно указывал на эпицентр войны. Кто мог гарантировать, что за долгие века своего дрейфа в пустоте межзвёздный осколок не совершил гравитационный маневр вокруг какой-нибудь блуждающей черной дыры или массивной звезды, в корне изменив траекторию?
Скорость осколка, превышающая два процента от скорости света, казалась землянам верхом мечтаний, но в масштабах великого космического океана это была черепашья поступь. Даже если бы он летел от Проксимы Центавра — ближайшей к нам звездной соседки, — этот путь занял бы более двух столетий. А ведь снаряд явно проделал куда более грандиозное путешествие, сорвавшись из темных глубин неисследованного космоса. За века этого транзита случиться могло все что угодно.
В последние годы ОЧ скорректировало стратегию поисков: научные станции расширили зону покрытия, начав веерное сканирование секторов вокруг первоначального вектора. Увы, Млечный Путь, будучи крошечной точкой на карте обитаемой вселенной, для нынешнего человечества оставался необозримо, пугающе огромным. Долгие годы кропотливых наблюдений принесли лишь терабайты пустых шумов и ноль твердых зацепок.
Наступил 56-й год эры ОЧ.
Внеземной институт, функционирующий под эгидой Института глубокого космоса, выдвинул на рассмотрение Высшего Совета амбициозную доктрину. Ученые предложили использовать старую сеть дальнего обнаружения, развернутую на внутренних рубежах пояса Койпера неподалеку от орбиты Нептуна, в качестве фундамента для грандиозного проекта. План предполагал возведение колоссальной, беспрецедентной по своим масштабам системы космического мониторинга. Ее сверхчувствительные радары и гравитационные уловители должны были прочесать Млечный Путь в поисках любых электромагнитных или биохимических маркеров чужих рас.
Разумеется, за сухими научными формулировками скрывалась одна-единственная, истинная и пугающая цель — отыскать логово тех самых таинственных цивилизаций, что вели безжалостную войну на уничтожение в темной глубине галактики.