Глава 132.2. Новое предчувствие угрозы
До них вдруг дошло, что весь военный арсенал ОЧ, все эти щиты и пушки, выглядели детскими игрушками в масштабах галактической бойни. Лазерный ударный массив «Рассвет» и сопутствующие ему лучевые системы были, конечно, грозным оружием, способным прожечь дыру в чем угодно. Но в бескрайней космической пустоте, против неизвестного врага в грядущей войне звезд, их огневая мощь казалась смехотворной.
К тому же, единственным средством поражения на высоких скоростях у человечества оставались лазеры. И этого было катастрофически мало. ОЧ требовалось немедленно форсировать разработку принципиально новых, устрашающих видов межзвёздного вооружения.
Институт химии материалов тоже наконец-то проснулся. Ученые там с неохотой отложили свои абстрактные, любимые эксперименты и осознали: их работа должна служить общему благу. Они вспомнили о бесконечных стопках заявок от других институтов, умолявших о создании композитов с невероятными свойствами, и, тяжело вздохнув, смахнули пыль с этих насущных проектов, возобновляя исследования новых сплавов.
Институт физики словно окатили ледяной водой. Они с ужасом оглянулись и поняли, что человеческое понимание устройства Вселенной, её фундаментальных законов, по-прежнему барахтается на уровне первобытного бульона. Базовая наука задыхалась от нерешенных парадоксов. Теоретическая физика буксовала в грязи загадок. Взять хотя бы гравитацию — эту строптивую силу так и не удалось вплести в Единую теорию поля и примирить с остальными фундаментальными взаимодействиями. Именно этот позорный провал и был причиной того, что колонисты во внеземных поселениях вынуждены были страдать от проблем с искусственной гравитацией — ученые просто не знали, как подчинить притяжение своей воле.
В Институте математики дела обстояли не лучше. Испещренные формулами доски скрывали за собой пропасти неразрешимых теорем, мрачно ожидающих тех безумцев, что осмелятся бросить им вызов.
В Институте наук о жизни атмосфера была чуть бодрее. Тамошних яйцеголовых постоянно хлестал кнут самой заветной мечты человечества — бессмертия. Поиск технологий радикального продления жизни не останавливался ни на секунду. Однако, если взглянуть через призму наращивания боевой мощи вида, перед генетиками и биологами вставал целый легион иных, не менее мрачных и амбициозных задач, требующих вливания крови, пота и миллиардных бюджетов.
Что до Института информационных технологий, то его обитатели, заморгав красными от недосыпа глазами, внезапно прозрели: хваленый углеродно-кремниевый чип — это вовсе не венец творения. Чтобы локомотив человеческой экспансии не сошел с рельсов, им требовались такие вычислительные мощности, перед которыми современные суперкомпьютеры показались бы счетами из костяшек. К тому же, по мере того как щупальца цивилизации расползались по космосу, во весь рост встала еще одна тошнотворная проблема — задержка сигнала между отдаленными колониями становилась невыносимой, превращая коммуникацию в мучительное ожидание.
Конечно, этот массовый выход из анабиоза, охвативший весь Институт глубокого космоса и всё ОЧ, вовсе не означал, что прошедшие десятилетия ученые плевали в потолок. Даже копаясь в своих личных, любимых песочницах, они неизбежно натыкались на золотые самородки открытий. Проблема заключалась лишь в том, что эти знания пылились на полках, не служа единой цели. Теперь же, когда над их головами вспыхнул маяк Великой Цели, все эти разрозненные, покрытые пылью архивы и накопленные крупицы технологий вдруг обрели страшную ценность, со звоном складываясь в единый, монолитный фундамент.
В результате, буквально на глазах, ОЧ, а вместе с ним и вся цивилизация, подошли к краю трамплина, готовясь совершить новый, пусть и локальный, но невероятно мощный технологический взрыв.
И когда первичная инвентаризация по всем фронтам завершилась, когда иллюзии развеялись и общество взглянуло в безжалостное зеркало реальности... по всему ОЧ прокатилась холодная волна первобытного страха. Люди сглотнули ком в горле, ощутив ледяное дыхание кризиса. В таком жалком, разобранном состоянии... способно ли человечество вообще выдержать хоть один серьезный удар из глубин космоса?
«Как мы вообще могли жить так беспечно всё это время?» — эта мысль, словно ядовитая змея, заползла в умы миллиардов. Без немедленного, агрессивного наращивания мощи само понятие «безопасность» превращалось в злую шутку.
Эта пугающая ясность сработала лучше любой пропаганды. Армия тех, кто безоговорочно принял новую доктрину и сделал выживание цивилизации своим абсолютным приоритетом, росла в геометрической прогрессии.
54 год эры ОЧ.
Пока люди барахтались в своих политических и экзистенциальных кризисах, холодный и бесстрастный разум Интеллект-сети продолжал свою работу. Реализация Плана заселения Солнечной системы шла с неотвратимостью катка, абсолютно не обращая внимания на душевные терзания своих создателей.
Стратегия была безжалостно прагматичной. Венера, Меркурий, Марс и пояс астероидов превратились в гигантские карьеры, из которых выгрызали руду и ресурсы. На начальных этапах в качестве кузницы выступала система Земля-Луна. Поверхность родной планеты и изрытые кратерами лунные пустоши ощетинились лесом труб — индустриальная зона и промышленный кластер работали на износ, выплевывая тонны готовых механизмов, обеспечивая План необходимой производственной мощью.
По мере продвижения проекта в игру вступали новые фигуры. Чудовищные промышленные комплексы, уже возведенные на орбите Юпитера, и ресурсы, выпотрошенные из его лун, вливались в общую мясорубку производства. Этот нарастающий вал ресурсов и мощностей толкал экспансию всё дальше, за границу пояса астероидов — во тьму дальних рубежей, превращая орбиту Юпитера во врата к окраинам Солнечной системы.
Армады межзвёздных кораблей и исполинские платформы пространственного перехода — кровеносная система человечества — непрерывно курсировали между этими раскаленными от работы узлами. Пустота Солнечной системы прочертилась тысячами невидимых, но кипящих жизнью торговых и транспортных артерий.
К этому году на орбитах четырех великих лун — от Ио до Каллисто — ОЧ полностью завершило строительство циклопической цепи космических мегаполисов. Истерзанные поверхности этих четырех спутников покрылись гнойниками гигантских автоматизированных комплексов. Индустриальная зона жрала недра лун, высасывая из них базовые ресурсы и тут же пережевывая их в своей металлической утробе.
Но аппетиты ОЧ не ограничивались лишь четверкой Галилеевых спутников. Хищные буры вгрызались и в другие луны Юпитера. За прошедшие годы несколько малых спутников, не обладающих ничем, кроме залежей полезных ископаемых, были буквально стерты в порошок, пожраны без остатка. Та же участь постигла и самые лакомые куски в поясе астероидов — человечество пожирало камни, превращая их в сталь и энергию.
Однако чудовищный масштаб разрушений принес свои плоды. Ожерелье космических городов-спутников, опоясывающих луны Юпитера, сияло во тьме. Эти колоссальные конструкции непрерывно вращались вокруг своей оси, центробежной силой имитируя гравитацию. Иллюзия была настолько совершенной, что миллионы обитателей чувствовали под ногами такую же твердь, как и на покинутой Земле. Более того, в случае критической угрозы эти макро-города способны были сняться с якоря и ползти сквозь космос. Да, их ускорение было до смешного жалким по сравнению с изящными звездолетами, но они могли двигаться.