Глава 132.1. Новое предчувствие угрозы
ОЧ приняло непреклонное решение: отныне абсолютным приоритетом становилось наращивание мощи. Чтобы выжить в ледяной пустоте космоса, чтобы выгрызть себе право на существование в масштабах Млечного Пути, цивилизации требовалось стать безжалостнее и сильнее.
А сила, как известно, кроется в числах. Естественным следствием этой новой, суровой доктрины стала острая необходимость в форсированном росте населения. ОЧ нуждалось в колоссальном демографическом фундаменте, и как можно скорее. Лишь на базе гигантской популяции могли зародиться те исключительные умы, чьи искры гениальности станут локомотивом, толкающим развитие цивилизации далеко вперед.
В жестоких реалиях новой эпохи жажда численного превосходства безжалостно растоптала все прочие, более мягкие и осторожные концепции, которые рассматривались при составлении прежних планов демографического развития.
Так выглядели конкретные последствия того масштабного сдвига в сознании, что прокатился по всему ОЧ. Единая идеология и четкие долгосрочные ориентиры в одночасье перекроили все текущие проекты. Отныне любое планирование и исполнение опиралось на новый, куда более жесткий стандарт.
52 год эры ОЧ.
В этот год, даже если вычесть из общей статистики тех, кто погрузился в холодные объятия долгосрочного криосна, и тех, чьи жизни оборвались естественным путем, чистый прирост населения преодолел отметку в сто миллионов человек. Общая численность граждан ОЧ, словно сорвавшийся с цепи зверь, неудержимо неслась к пугающей, но вожделенной цифре — десяти миллиардам.
53 год эры ОЧ.
Эхо новых, глобальных и бескомпромиссных целей продолжало громыхать во всех эшелонах общества, набирая все большую силу. В стенах Института глубокого космоса — и во всей научно-исследовательской машине человечества в целом — произошел настоящий тектонический сдвиг. Финансирование, вычислительные мощности, лучшие умы — все ресурсы бурным потоком хлынули в те области, что сулили немедленный скачок военной и технологической мощи ОЧ.
Разумеется, никто не запрещал ученым ковыряться в их излюбленных, узкоспециализированных нишах ради чистого интереса. Эти проекты не закрыли, они продолжали медленно тлеть. Однако перед лицом колоссальных, первостепенных программ исследователи наконец-то стряхнули с себя оцепенение и сплотились, объединившись ради общего триумфа.
Если раньше научное сообщество напоминало рассыпанный по столу песок, где каждый гордо возился в своей крошечной песочнице, не обращая внимания на соседей, то теперь всё изменилось. Специалисты продолжали копать вглубь своих дисциплин, но теперь эти узкие профили стали кровеносными сосудами единого, исполинского организма. Каждое частное исследование стало ветвью колоссального древа, и, проводя очередной эксперимент, ученые теперь держали в уме нужды всего проекта, подгоняя свои результаты под глобальные требования.
Эффективность и скорость работы всей структуры Института глубокого космоса стремительно возвращались к своим историческим максимумам. Да, до той золотой эпохи, когда у руля стоял Цинь Тянь, было еще как до звезд, но по сравнению с гнетущей стагнацией, воцарившейся после его ухода в криосон, этот рывок вперед казался настоящим чудом.
От высоколобых кабинетов Института глубокого космоса до самых низов простых обывателей — вся человеческая цивилизация, казалось, впала в тягучую спячку с самого начала эры ОЧ. Движения стали вялыми, мысли — сонными. А когда Цинь Тянь лег в капсулу гибернации, человечество и вовсе захрапело. Но сейчас, наконец, оно содрогнулось, с трудом разлепило веки, стряхивая липкие остатки комфортного сна, и, поигрывая затекшими мускулами, пришло в движение.
Если говорить об Институте глубокого космоса, то Институт социальных наук, не переставая, бурлил теориями. Они лихорадочно перекраивали философские и социологические доктрины, пытаясь натянуть их на стремительно меняющийся скелет человеческой цивилизации, адаптируя общество к суровым вызовам новой эпохи.
В то же время Институт двигателей и энергетики словно получил пощечину и внезапно вспомнил о своих прямых обязанностях. Ученые там вдруг осознали, что их расхваленная технология управляемого термоядерного синтеза на дейтерии и тритии — несмотря на успешно реализованное воспроизводство трития и блестящее освоение как магнитного, так и инерциального удержания плазмы — все еще была бесконечно далека от совершенства. Пространства для модернизации оставалось море.
Если человечество собиралось отрастить клыки, прорыв в энергетике был неизбежен. В конце концов, статус любой цивилизации во Вселенной жестко измерялся одним-единственным параметром: сколько энергии она способна обуздать и пустить в дело. За горизонтом дейтерий-тритиевого синтеза маячила куда более капризная и сложная технология — реакции на основе гелия-3. А еще дальше, в сияющих вершинах физики, скрывался синтез тяжелых ядер.
И речь шла не просто о том, чтобы выжать больше киловатт. Главным призом была диверсификация топлива. Покорив гелий-3, человечество смогло бы черпать безграничные запасы этого изотопа, щедро рассыпанные по всей Солнечной системе. А если бы им покорился синтез тяжелых ядер... О, тогда бы вся Вселенная превратилась в их бездонную топку. Любой кусок камня, любая распространенная материя, попавшаяся под руку, могла бы пойти на «растопку», высвобождая колоссальные океаны энергии.
Одновременно с этим светлые умы из Института двигателей и энергетики хлопнули себя по лбам, осознав еще одну горькую истину: их хваленый термоядерный двигатель тоже нуждался в серьезной доработке. Загвоздка крылась отчасти в самих технологиях синтеза, но в большей степени — в несовершенстве двигательных систем. Да, корабли серии «Юаньван» способны были разгоняться до нескольких тысячных долей скорости света. Для прежнего, привязанного к колыбели человечества это казалось невероятной стремительностью, но по меркам настоящей межзвёздной цивилизации они ползли, как парализованные улитки.
Учитывая теоретический предел тяги, который могла обеспечить энергия термоядерного синтеза, потенциал для модернизации был огромен. С точки зрения суровой необходимости выживания в Млечном Пути, текущая скорость флота звучала как смертный приговор. Если бы ОЧ сейчас столкнулось с другой космической расой, вопрос стоял бы не в том, смогут ли они победить, а в том, что они даже сбежать бы не успели. Будь то стремительный удар, глухая оборона или паническое отступление — скорость в безжалостном вакууме космоса была альфой и омегой выживания.
Тем временем Внеземной институт, словно стряхнув вековую пыль со своих телескопов, внезапно вспомнил, что Вселенная не заканчивается за забором их заднего двора. Оказалось, что помимо рутинного Плана заселения Солнечной системы, им следовало бы хоть иногда поглядывать наружу — в пугающую бездну Млечного Пути и дальше. Ведь из мрака дальнего космоса в любой момент могла вынырнуть новая, клыкастая угроза.