Глава 124.1. Наблюдая за тем, как возводятся твердыни
Два межзвёздных осколка. Согласно леденящим душу данным, которые Скиталец из Тадимора — Цинь Тянь — почерпнул в разделе «События-возможности» интерфейса «Эволюция и контроль цивилизаций», эти исполинские объекты были не чем иным, как эхом чудовищной войны. Где-то в непроглядных глубинах Млечного Пути схлестнулись в смертельной битве две — а может, и больше — сверхразвитые расы. Эти осколки были лишь брызгами шрапнели, разлетевшимися во все стороны от колоссального звездного поля брани. И по злой, почти издевательской иронии судьбы, крошечная Солнечная система — колыбель человечества — оказалась прямо на траектории полета двух таких смертоносных снарядов.
Как же теперь реагировать? Как относиться к истинным виновникам этого инцидента — тем далеким, неведомым силам, что рвали друг друга на части в космической бездне? Этот вопрос навис над всем родом людским мрачной тенью. От далекой эпохи нашей эры и вплоть до нынешних времен ОЧ, человечество еще никогда не сталкивалось с дилеммой такого пугающего масштаба.
Когда угроза столкновения миновала, споры вспыхнули с новой силой. Какую позицию занять по отношению к этим агрессорам? Какую цель перед собой поставить? Дни складывались в недели, недели в месяцы, но время, словно вязкая смола, лишь усугубляло ситуацию. Единого мнения не было, и казалось, что выработать его с каждым днем становится всё труднее.
То, что в старую эру казалось бы естественным и неоспоримым — праведный гнев и жажда возмездия, — теперь постепенно утрачивало свою остроту, размываясь в водовороте сомнений. Сейчас, на бескрайних просторах ОЧ, значительная часть общества начала проявлять пугающую пассивность. На вопрос о том, стоит ли предпринимать хоть какие-то ответные действия против цивилизаций, породивших эти снаряды, они лишь устало отмахивались.
Сухие сводки данных говорили ясно: эти высокоразвитые участники конфликта никогда прежде не пересекались с человечеством. Между ними не было ни застарелых обид, ни территориальных споров, ни даже тени вражды. Люди просто оказались не в том месте и не в то время — случайные прохожие, которых едва не раздавило в уличной драке титанов. Чистой воды нелепая, жестокая случайность.
«И что дальше?» — такие мысли роились в умах миллиардов. — «Допустим, мы потратим десятилетия, а то и столетия, рыская по галактике в поисках этих фантомов. Допустим, найдем их. И что тогда?»
Потребовать от них компенсации за понесённый ущерб? За тот животный ужас, что сковал Землю? С эмоциональной точки зрения, такая сухая бюрократическая расплата казалась просто оскорбительной. Человечество и так захлебнулось собственной кровью во время жестокого кризиса Судного дня. Тот мрак оставил после себя незаживающую гноящуюся рану. Неужели этот счет можно закрыть жалким материальным возмещением?
Тогда, может быть, заставить их платить кровью за кровь? За каждого сгинувшего в небытие человека потребовать жизнь одного из этих чужаков? Но ведь те, могущественные владыки звезд, вряд ли молча подставят шеи под топор палача. Значит, выход только один — развязать тотальную, испепеляющую войну на выживание? Влиться кровавой каплей в этот бесконечный галактический конфликт? Но и здесь всё было зыбко. Искать ли конкретного виновника, из чьих орудий вырвались эти два межзвёздных осколка, чтобы обрушить весь свой гнев только на него? Или же объявить вендетту сразу всем участникам той бойни?
В любом случае, перспектива ввязываться в изматывающую, пожирающую ресурсы и жизни мясорубку казалась непривлекательной. Обществу банально не хватало запала, того яростного огня, что толкает на безрассудства. Этот вязкий, гнетущий паралич воли приводил к тому, что всё больше людей предпочитали просто закрыть глаза. Спрятать голову в песок и тянуть время, пока проблема не рассосется сама собой.
Как ни парадоксально, но самым пугающим в этой ситуации было то, кто именно ратовал за бездействие. Костяк этого молчаливого, апатичного большинства составляли ветераны — те самые люди, чьи лица были изрезаны морщинами пережитых ужасов, те, кто смотрел в пустые глазницы смерти во времена кризиса Судного дня.
Их поколение хлебнуло горя полной ложкой. От мрачных дней преддверия катастрофы до тяжелейшего становления эпохи ОЧ, эти люди прошли через горнило лишений. Для них история, предшествовавшая нынешнему спокойствию, не была просто набором пафосных строк в учебниках о великих свершениях. Для них это был привкус пепла на губах. Это был бесконечный, выматывающий душу кошмар, сотканный из боли, отчаяния и кровавой борьбы за каждый глоток воздуха.
Где-то глубоко в подкорке, на уровне животных инстинктов, у них выкристаллизовалось одно-единственное желание: чтобы их оставили в покое. Они смертельно, до ломоты в костях, устали воевать и превозмогать. И, конечно же, свою роль играл липкий, потаенный страх: сухие аналитические выкладки безжалостно шептали, что ОЧ сейчас при всем желании не сможет ни победить, ни даже оказать достойного сопротивления тем монструозным цивилизациям, что рвали друг друга в клочья в глубоком космосе.
Весь этот клубок травм, усталости и холодного расчета сковал значительную часть населения ОЧ цепями безразличия.
Но там, где есть тень, всегда пылает огонь. На каждое старческое кряхтение находился юношеский, звенящий от ярости крик.
Лагерь «ястребов» состоял сплошь из молодой поросли. Тех, кто сделал первый вдох уже после того, как отгремел кризис Судного дня, или чьи детские воспоминания о тех черных днях выцвели, не оставив шрамов на психике. Это было поколение, вскормленное сытой, безопасной эпохой ОЧ. Они не знали страха, а их вера в собственную расу, в величие человеческой цивилизации, была безграничной, почти религиозной.
Для них полувековой кошмар, предшествовавший возрождению, был лишь захватывающей сказкой с неизбежным счастливым концом. С того самого момента, как эти дети впервые открыли глаза, ОЧ уже твердо стояло на ногах, стряхнув с себя оцепенение гибели. Они росли, наблюдая, как на безжизненных пустошах, словно стальные грибы после дождя, вырастают сияющие мегаполисы. Они видели, как мертвая земля под властью человеческого гения вновь покрывается зеленью.
На их глазах армады кораблей покорили поверхность Луны, а затем подмяли под себя и другие планеты. Границы Солнечной системы с каждой секундой расширялись, пожирая бескрайнюю пустоту. Всю свою жизнь это поколение купалось в роскоши Эры ИИ — мира, где искусственный интеллект выполнял любую прихоть, а производственные мощности казались воистину безграничными. В их сверкающем восприятии человечество было богами во плоти, способными одним щелчком пальцев сдвигать звезды.
И пусть сейчас сухие расчеты предрекали поражение от рук чужаков — молодых львов это ничуть не заботило. В их жилах кипела слепая уверенность: пока враги будут найдены, пока человечество доберется до них сквозь световые годы, люди станут сильнее. Достаточно сильными, чтобы разорвать любого монстра голыми руками.
Страхи ветеранов вызывали у них лишь презрительную усмешку. Для этих максималистов все сомнения старших были не более чем слабоумием. Какая разница, в какой форме нести возмездие? Это не проблема человечества! Это ублюдки, бросившие камни, должны теперь трястись от страха, думая, как вымаливать прощение!
Задача людей, по их мнению, сводилась к одному: выследить тварей, нарастить мышцы до хруста, а затем прижать сапогом к горлу и заставить их самих предлагать виру за содеянное. Ответ, который удовлетворит ОЧ, и никак иначе!
Из-за этого всё необъятное пространство ОЧ трещало по швам от идеологического раскола. Пока одни меланхолично потягивали чай, глядя на звезды со скукой и страхом, другие, брызгая слюной от возбуждения, рвали жилы, пропихивая все новые проекты по поиску вражеских цивилизаций. Фанатики с горящими глазами были готовы голыми руками разрывать пространство, лишь бы немедленно вытащить чужаков на свет божий, стереть их в порошок и золотыми буквами вписать новую кроваво-героическую главу в летопись человечества!
Впрочем, апатия «стариков» оставалась лишь апатией. Они не устраивали бунтов и не перекрывали космопорты. Причина крылась в банальном сытом равнодушии: экономика была настолько раздута от переизбытка мощностей, что выделение ресурсов на поисковые экспедиции никак не било по их личному комфорту. Проекты одобрялись, корабли строились, а на ежедневной порции виртуальных развлечений это никак не отражалось. Так к чему сотрясать воздух?
Но эта размолвка по поводу призрачных врагов из далекого космоса была лишь крошечной трещинкой на фасаде ОЧ. Лишь легкой рябью на поверхности стремительно закипающего котла. По сравнению с тем глубинным, системным расколом, что поразил саму суть человеческого общества, этот спор не стоил и выеденного яйца.