Глава 123.3. Глава ОЧ забавляется с ребятней
— Т-тогда... Тогда я пожалуюсь дедушке! Мой дедушка как раз там и работает!
— Да будь твой дедушка хоть самим директором Института, ты все равно не прав! Не прав, не прав и еще сто раз не прав! — Первый мальчишка, багровый от ярости, бросился в словесную атаку, брызжа слюной.
Цинь Тянь не стал их успокаивать. Он лишь тихо усмехнулся и, протянув руки, ласково взъерошил волосы обоим забиякам. Дети, уже окончательно позабыв о существовании какого-то там ленивого взрослого, сцепились в шуточной потасовке. Обмениваясь звонкими тумаками и криками, они с визгом умчались вдаль по аллее. Две послушные механические няньки безмолвно поплыли следом за своими подопечными, пока вся компания не скрылась за поворотом.
Как только затихло эхо детских голосов, мягкая улыбка медленно сползла с лица Цинь Тяня. Он поднял тяжелый взгляд и уставился куда-то за горизонт, прищурив глаза от бьющего в лицо солнца.
Да, нынешняя эпоха казалась настоящим Золотым Веком. Человечество достигло небывалых высот комфорта и безопасности. Но это вовсе не означало, что Утопия построена окончательно и бесповоротно. Старые, прогнившие раны общества, хоть и покрылись коркой благополучия, никуда не исчезли. Более того — по мере того, как цивилизация неумолимо вгрызалась в новую реальность, на горизонте начинали клубиться тучи совершенно новых, еще более пугающих кризисов.
Годы текли сквозь пальцы, словно песок. Минул тридцать первый год эры ОЧ. За ним незаметно пролетел и тридцать второй.
Грандиозные проекты, фундамент которых заложил еще профессор Цинь — План комплексного освоения Луны и План заселения Солнечной системы, — продолжали неумолимо воплощаться в жизнь. Над человечеством нависла свинцовая тень угрозы: к Земле приближался второй межзвёздный осколок. Эта дамоклова угроза служила отличным хлыстом, подстегивающим темпы строительства.
Далеко за пределами системы Земля-Луна, на ржавых пустошах Марса, масштабы добычи ресурсов принимали поистине апокалиптический размах. Если бы кто-то рискнул взглянуть на Красную планету с орбиты, он бы ужаснулся: мириады интеллектуальных машин самых причудливых форм и размеров медленно, но верно пожирали марсианские ландшафты. Под безупречным, ледяным контролем Интеллект-сети эти стальные легионы сливались в единого колоссального механического червя, который ненасытно вгрызался в каменистый грунт, пережевывая и переваривая все ценные ископаемые, до которых только мог дотянуться.
Истекающие кровью недр ресурсы Марса безостановочно загружались в необъятные трюмы транспортников. Исполинские межзвездные баржи, габаритами не уступающие земно-лунной транзитной платформе, образовали непрерывный стальной конвейер, день и ночь перекачивая жилы Красной планеты обратно в систему Земля-Луна. Эти нескончаемые реки сырья питательным раствором вливались в раскаленные печи и сборочные линии лунных и земных заводов.
Часть этого богатства сгорала в топке повседневных нужд многомиллиардного общества, превращаясь в бесчисленные товары народного потребления, обеспечивающие тот самый хваленый комфорт. Но львиная доля перековывалась в новые клинки: в миллионы новых буров, экскаваторов и фабрик, которые немедленно отправлялись обратно — на Марс и в другие неосвоенные уголки Солнечной системы, чтобы жрать еще больше и строить еще быстрее.
Благодаря этому ненасытному внеземному потоку, изувеченная и истерзанная многовековой эксплуатацией старушка-Земля наконец-то смогла вздохнуть свободно. Все ресурсодобывающие шахты и карьеры на поверхности родной планеты были законсервированы и закрыты.
Одновременно с этим, вокруг сверкающих мегаполисов ОЧ начали разрастаться концентрические кольца зелени. Программа глобального восстановления биосферы набирала колоссальные обороты. Если раньше с низкой околоземной орбиты можно было разглядеть лишь жалкие, чахлые зеленые точки искусственных парков, то теперь они слились в огромные, пульсирующие жизнью изумрудные пятна, расползающиеся по изуродованному лику Земли. Воскрешенная экосистема постепенно обретала реальную мощь.
На Марсе же маховик индустриализации сорвался с тормозов, перейдя в стадию пугающего самоподдерживающегося цепного синтеза. Добытая на планете руда тут же шла на производство новых машин, которые добывали еще больше руды. Стальная опухоль на теле Красной планеты продолжала бесконтрольно расти.
А затем наступил тридцать третий год эры ОЧ.
В самом сердце индустриальной зоны Города Гуанхань произошло историческое событие: завершилась финальная сборка самого первого межзвездного корабля серии «Юаньван», от начала и до конца созданного исключительно лунными роботами. Это ознаменовало триумфальный переход освоения спутника на принципиально новый, пугающий в своей автономности уровень.
Глобальный План заселения Солнечной системы получил чудовищное вливание свежей крови.
И первый рейс этого новорожденного стального левиафана не имел ничего общего с банальными курсированиями между Землей и Луной или челночными полетами к Марсу. Корабль с ревом вырвался из лунных доков и устремился прямо в обжигающие объятия Солнца — к раскаленному аду Венеры. Пробив плотные, кислотные облака, колосс сбросил на бурлящую поверхность планеты семя будущей экспансии: первый термоядерный реактор и базовый вычислительный кластер. Это был плацдарм. Плацдарм для предстоящего безжалостного разграбления венерианских недр.
В тот год неутолимый голод ОЧ обратил свой взор на внутренние миры. Вслед за Марсом человечество вцепилось мертвой хваткой в Меркурий и Венеру — две планеты, плавящиеся в лучах материнской звезды.
В строгом соответствии с директивами Плана заселения Солнечной системы, который безжалостно разрезал космос границей Пояса астероидов, судьба этих раскаленных миров была предрешена. Как и Марс, они классифицировались исключительно как сырьевые придатки. Никто не собирался строить там уютные орбитальные станции или купольные города. Их ждала лишь участь гигантских рудников, полностью отданных на откуп ледяной логике Интеллект-сети и бездушным роям стальных машин. Вся эта дьявольская кухня была затеяна ради одной цели: раздуть промышленную мощь человечества до таких масштабов, чтобы легко и непринужденно обеспечить колонизацию внешнего кольца и самых холодных, дальних рубежей системы.
И пока План заселения Солнечной системы грохотал раскаленными дюзами ракет, раздвигая границы человеческих владений с пугающей скоростью, внутри гигантского механизма ОЧ тоже не было покоя. За те годы, что Цинь Тянь мирно спал в криогенной камере гибернации, общество продолжало вариться в собственном соку, порождая новые трения.
Никто не ставил под сомнение краткосрочные директивы. Все прекрасно понимали, что форсирование Плана заселения Солнечной системы необходимо ради выживания — чтобы играючи уклониться от удара второго межзвёздного осколка. Однако, как только речь заходила о том, что ждет человечество после, миллионы голосов сливались в какофонию ожесточенных споров. У ОЧ банально не было единого, утвержденного курса на далекое будущее.
Проблема заключалась в том, что второй межзвёздный осколок больше не внушал животного ужаса. Математические модели и мощь возросшей цивилизации гарантировали, что он не принесет тех катастрофических разрушений, что обрушил на них первый камень. Угроза стала обыденной рутиной, задачей для инженеров. Люди больше не могли мобилизовать себя страхом выживания, а потому их пытливые умы закономерно начали задаваться вопросом: "Что дальше?".
Размышления о судьбе вида лишили человечество сна. По всему пространству ОЧ, от стерильных лабораторий Института глубокого космоса до забитых баров в спальных районах мегаполисов, не утихали яростные дебаты.
И, пожалуй, самой острой, самой болезненной темой, не дававшей никому покоя, оставалась одна: откуда взялись эти проклятые межзвёздные осколки, навсегда переломившие хребет человеческой истории? Кто бросил в них эти камни?