Глава 111.4. Укрощение Земли
Стоило бы машинам замереть хотя бы на день — и экосистема Земли мгновенно сорвалась бы в крутое пике, вновь превращаясь в ядовитый ад, непригодный для белковых организмов. Кое-кто спорил: оставь люди планету в покое прямо сейчас, через миллионы лет слепая эволюция сама породила бы новые виды. Вот только цивилизации не нужны были гипотетические миллионолетия, да и ждать столько никто не собирался. На исходе двенадцатого года эры ОЧ пришло время для следующего, куда более амбициозного шага.
В тот год мир потрясли два знаковых события. Во-первых, видя, что параметры воздуха и тепла стабилизировались на отметках, допускающих краткосрочное пребывание человека без защитных средств, руководство ОЧ уступило мольбам миллионов граждан. Сверхглубокие гермозатворы, за которыми скрывалось каждое подземное убежище, распахнулись. Вновь загрохотали пассажирские поезда, связывающие подземный мир с поверхностью. На орбите земно-лунная транзитная платформа под номерами 01 и 02 распахнула двери своих пассажирских терминалов. Людям разрешили посещать Землю в рамках трёхдневных ознакомительных туров.
Пусть планета по-прежнему являла собой унылое зрелище, где среди бескрайней голой пустоши высились лишь угловатые коробки заводов, поток желающих превзошёл все ожидания. Каждый состав, идущий из глубин, и каждый челнок со спутника были забиты под завязку. Подавляющее большинство паломников отправлялось в один и тот же маршрут — они летели на руины своих прежних городов, желая хотя бы взглянуть на те места, где когда-то стояли их дома.
В залах ожидания и вагонах экспрессов только и слышны были приглушённые разговоры, полные затаённой боли и светлой грусти.
— Моему отцу перевалило за девяносто, — негромко делился мужчина средних лет, баюкая в руках остывающую термокружку. — Когда Интеллект-сеть прислала уведомление, что рейс назначен через трое суток, он совершенно потерял сон. Полночи я бродил по дому и видел, как он неприкаянно меряет шагами гостиную. Сегодня наконец-то настал этот день. Поезд только в полдень, а он собрал свой старенький саквояж ещё на рассвете…
— Да, сейчас ещё совсем рано, но разве тут уснёшь? — отозвался его попутчик, глядя в темнеющее за окном пространство туннеля. — Мой билет до поверхности действителен только на завтра, а я уже места себе не нахожу. Прекрасно ведь знаю умом, во что превратился мой город, а сердце всё равно колотится как сумасшедшее.
— Вашему отцу повезло, он хотя бы дожил, — вздохнул старик, сидевший у прохода. — Мой дед спустился в подземное убежище уже глубоким старцем. Столько лет продержался, цеплялся за жизнь из последних сил, но в прошлом году его не стало. Перед самой смертью взял с нас клятву, чтобы мы вернули его прах домой, на родную землю. Позавчера я исполнил его волю, отвёз урну. Наш город когда-то стоял на берегу полноводной реки… Теперь русло ушло на сотни километров в сторону, а на месте жилых кварталов зияет провал потухшего кратера. Ничего не осталось. Ни единого знакомого следа.
— Я тоже летала туда с сыном, — тихо добавила молодая женщина, баюкавшая спящего ребёнка. — Он родился на второй год эры ОЧ и, конечно, совсем не знает прежнего мира. Для него вся Вселенная — это бесконечные коридоры нашего убежища. Когда мы приехали к руинам моего родного дома, я не нашла ничего знакомого и просто разрыдалась. Сын гладил меня по щеке, пытался утешить… Но в его глазах читалось глубокое недоумение. Он просто не понимал, по чему именно плачет его мать.
— Всё стёрто, подчистую… — донёсся с соседнего кресла глухой, надломленный голос. — Возле нашего городка когда-то высилась знаменитая гора, её во всех дедовских рассказах упоминали. Теперь нет ни города, ни этой горы. Тектоника сровняла всё с землей. Стоишь посреди этой бескрайней пустоты, и внутри всё словно вымерзает, остаётся лишь звенящая пустота.
Они знали всё наперёд, понимали, что увидят лишь бесплодный шлак, но упрямо ехали назад, движимые неистребимой силой памяти. В те недели над всем человечеством незримо веял шлейф горькой меланхолии. И всё же цивилизация выстояла. Люди выжили. Сквозь слёзы и скорбь в их душах крепла непоколебимая вера: всё, что безжалостно слизал огонь катастрофы, всё, что было дорого и привычно, непременно вернётся. И машины уже делали первые шаги к этому триумфу.
Помимо открытия туристических маршрутов, двенадцатый год ознаменовался ещё одним важнейшим прорывом: ОЧ и Институт глубокого космоса начали первые эксперименты по инкубации жизни на открытом воздухе. Разумеется, никто не собирался выпускать на бесплодные скалы крупных млекопитающих, чей организм критически зависел от развитых пищевых цепочек. Пионерами возрождения стали простейшие формы: бактерии, споры грибов и неприхотливые микроорганизмы. Одновременно с этим в океаны и уцелевшие пресноводные артерии тоннами сбрасывались штаммы искусственно выведенных водорослей.
Несмотря на то что состав газовой смеси и температура были приведены к условной норме, безжалостная среда устроила первым десантникам жизни суровую проверку. Большая часть бактериальных культур погибла в считанные дни, не выдержав радиационного фона и химических перекосов почвы. Впрочем, биологи не питали иллюзий и были готовы к такому исходу. Главное — вычленить те штаммы, которые сумели зацепиться за каменистый грунт и выжить вопреки всему. Производство лабораторий работало без остановок, засыпая планету всё новыми порциями микроскопических строителей будущего. Закладывался фундамент микробиома, невидимый невооружённым глазом базис, развитие которого отныне требовало лишь времени.
Когда простейшие организмы и колонии водорослей начали мало-мальски приживаться в океанических водах, перед учёными встала куда более сложная задача: восстановление макроскопической экосистемы. Выпустить высшие растения или животных в этот голый, солончаковый ад означало обречь их на мгновенную смерть.