Глава 104.3. Возвращение в прежнее русло
— Наша история не закончится во тьме...
В эту ночь бетонные своды подземелий дрожали от смеха, тостов и пьянящего чувства грандиозной победы.
Стремительно пролетели ещё два месяца. Календарь бесстрастно отсчитал начало 78-го года.
Для подавляющего большинства выживших этот Новый год и Праздник весны стали самыми странными в их жизни — проведёнными под гнётом миллионов тонн горной породы.
Но главным подарком стало то, что контроль над углеродоядными соединениями наконец-то перешёл в фазу железобетонной стабильности.
Первой сдалась поверхность. Огромные пульсирующие массивы серой биомассы исчезли, словно стёртые ластиком исполина. Взбесившаяся атмосфера, некогда разносившая смертоносные частицы по всей планете ураганными ветрами, теперь была практически очищена — углеродная приманка связала и нейтрализовала львиную долю заразы прямо в воздухе.
Сложнее дело обстояло в глубоких геологических пластах. Из-за колоссального давления и плотности пород бороться с расползанием инфекции вглубь было тяжело. Однако вокруг каждого убежища была возведена несокрушимая химическая стена. Враг разбивался об неё, не в силах продвинуться ни на миллиметр.
Более того, опираясь на этот барьер, люди продолжали наступление, выжигая заразу и расширяя безопасные, «чистые» буферные зоны вокруг своих бункеров. Наступление сменилось позорным бегством — заразу методично вдавливали обратно в земную кору.
Можно было с уверенностью сказать: призрак полного уничтожения окончательно растворился во мраке.
Однако путь к этому триумфу был усеян трупами. Нельзя было сказать, что никто не пострадал.
В некоторых секторах отдельным щупальцам углеродоядных соединений всё же удавалось просочиться сквозь микротрещины и проникнуть в жилые зоны. Но углеродная приманка оказалась поистине чудодейственным средством, кардинально отличавшимся от всего, что учёные пытались использовать ранее.
Даже если серая дрянь уже вцепилась в органику или человеческую плоть, приманку можно было использовать как мощнейший медицинский антидот, моментально купирующий разрушительную реакцию. Благодаря этому свойству, те бедолаги, до которых зараза всё же смогла дотянуться, избежали мучительной смерти. Никто не был пожран заживо. А с учётом мощнейшей медицинской инфраструктуры, работающей под управлением Интеллект-сети, залатать химические ожоги было парой пустяков.
Тем временем, суперкомпьютеры завершили страшный подсчёт. Общее число жертв, начиная с той проклятой секунды, когда межзвёздный осколок прошил атмосферу Земли, было официально опубликовано.
Двадцать миллионов жизней.
В сухих процентах, учитывая масштабы этого апокалиптического кризиса Судного дня, цифра казалась не такой уж катастрофичной. Но в абсолютном значении это был леденящий душу ужас. За всю долгую и кровавую историю человечества вряд ли наберётся и пара моментов, когда костлявая собирала столь обильную жатву за такие ничтожно короткие сроки.
Многие из этих двадцати миллионов сгорели в первые же часы: их расплющило взрывной волной, завалило обломками или поглотили тектонические разломы сразу после падения осколка. Даже самое надёжное подземное убежище не могло гарантировать стопроцентного выживания в эпицентре локальных разрушений.
Но была и другая, страшная часть жертв. Те, кто погиб в период между обнаружением заразы и изобретением углеродной приманки. Весь этот долгий, мучительный месяц они медленно сходили с ума от удушающего отчаяния или становились первыми жертвами расползающейся биомассы в тех зонах, куда помощь так и не успела дойти.
Эти двадцать миллионов мертвецов станут глубоким, кровоточащим шрамом на теле цивилизации. Раной, которая будет ныть ещё многие десятилетия.
Люди по всему миру, глядя на эти холодные цифры некролога на экранах терминалов, испытывали сложный коктейль эмоций. Кто-то впадал в прострацию, кто-то чувствовал постыдное, но естественное облегчение от того, что его имени нет в этих списках, но всех объединяла одна тяжёлая, давящая скорбь.
И всё же, жизнь брала своё. Время не стояло на месте.
Международный союз космической обороны человечества мудро решил не устраивать грандиозных панихид прямо сейчас. Время для монументов и слёз придёт позже — в тот день, когда подошвы человеческих ботинок вновь коснутся поверхности возрождённой Земли.
Выжившие сами, без приказов сверху, зажгли виртуальные свечи, помолчали в память об ушедших... и сбросили оцепенение. Подземные города шагнули в новую эру своего существования.
Власти сняли строгий карантин. Людям больше не нужно было жаться друг к другу в душных центральных секторах. Армии ремонтных дронов, ведомые Интеллект-сетью, смахнули пыль с заброшенных периферийных модулей, восстановив работоспособность всех зон. Клаустрофобная теснота сменилась первоначальным комфортом и простором.
А поскольку углеродоядные соединения были отброшены далеко за внешний периметр, угроза миновала. Тяжёлые двери каморок с лязгом распахнулись. В гулкие коридоры и просторные атриумы вернулся шум шагов и суета. Человечество, израненное, но не сломленное, снова возвращалось к нормальной жизни.