Глава 104.1. Возвращение в прежнее русло
Поверхность планеты уже во второй раз начала менять свой цвет.
Там, где щедро распылили углеродную приманку, начали образовываться абсолютно чистые, мёртвые зоны, очищенные от вездесущих углеродоядных соединений. Жадная до углерода зараза вступала в непрерывную реакцию с приманкой, намертво связываясь с ней и превращаясь в совершенно новое, инертное вещество, навсегда утратившее способность к бесконечному самовоспроизводству.
В то же время, орды углеродоядных соединений из соседних регионов бессильно бились о границы этого нового барьера, не в силах прорваться и продолжить свою разрушительную экспансию.
Человеческая цивилизация ухватилась за эту возможность мёртвой хваткой. Опираясь на новообразованный защитный контур, люди методично и безжалостно использовали углеродную приманку, слой за слоем сжимая ареал обитания смертоносной заразы. Кольцо медленно, но верно сужалось. Теперь уже не враг диктовал условия — человечество само загоняло углеродоядные соединения в глухой угол, отвоевывая пядь за пядью.
Новое углеродное соединение, рождённое в горниле этой химической войны, по своей молекулярной структуре не так уж сильно отличалось от изначальной угрозы. Однако на макроскопическом уровне разница бросалась в глаза: цвет этой субстанции был гораздо глубже, гуще и темнее, чем у её хищного прародителя.
Контраст был разителен. С каждым днём на истерзанной поверхности планеты становилось всё больше тёмных, успокаивающих пятен нового вещества, в то время как болезненные серые язвы углеродоядных соединений неумолимо стирались с лица Земли.
И пусть истерзанный ландшафт под властью этих перемен по-прежнему казался мёртвым, лишённым даже малейшего намёка на биологическую жизнь, но по сравнению с тем кошмаром, когда всё вокруг бесконтрольно пожирала серая биомасса, нынешняя картина дарила выжившим самое главное — надежду.
Время неумолимо мчалось к той самой роковой отметке — моменту, когда, по первоначальным прогнозам, углеродоядные соединения должны были прогрызть геологические пласты и ворваться в каждое подземное убежище.
В эти напряжённые полторы недели весь мир, затаив дыхание, балансировал на натянутом канате тревоги. Но эта нервозность, густым туманом висевшая в спёртом воздухе бункеров, была в сотни раз слаще того липкого, парализующего отчаяния, что царило здесь ещё совсем недавно.
Под неусыпным контролем Интеллект-сети, опираясь на её колоссальные вычислительные мощности, каждый промышленный кластер в недрах укрытий гудел и вибрировал от непрерывной работы. Счёт шёл на секунды. Любые производственные линии — гражданские, военные, исследовательские — способные хоть как-то помочь в синтезе углеродной приманки, были мобилизованы и выведены на запредельные мощности.
Получив в свои руки это химическое оружие, люди не стали трусливо отсиживаться за толщей бронированных стен, ожидая, пока смерть сама постучит в их двери. Они перешли в наступление. Огромные объемы углеродной приманки распылялись не только по внешнему периметру бункеров, но и забрасывались глубоко вперёд, прямо в авангард надвигающейся по геологическим слоям угрозы, навстречу слепым челюстям углеродоядных соединений.
А пока шла эта невидимая битва, миллионы беженцев, сгрудившиеся в тесных центральных секторах, строго следовали приказам, которые отдавал Международный союз космической обороны человечества. Они безвылазно сидели в своих крошечных каморках, чтобы свести к абсолютному нулю риск случайного контакта с вездесущей заразой.
И пусть каждый их день проходил в четырёх тесных стенах, сдавленных миллионами тонн бетона и породы, это существование кардинально отличалось от прежнего падения в бездну безысходности. Да, условия были суровыми, комфорта не хватало, но каждый человек чётко осознавал: нужно лишь стиснуть зубы и пережить этот самый трудный этап борьбы. Ещё немного, и всё изменится.
В эти дни люди просыпались и засыпали с одной и той же мыслью. Отложив в сторону нехитрый быт, они жадно ловили каждую крупицу информации о ходе войны с углеродоядными соединениями.
И новости были более чем ободряющими. Поскольку львиная доля всей производственной мощи человечества была брошена на непрерывную штамповку углеродной приманки, этот колоссальный труд приносил сладкие плоды.
Международный союз космической обороны человечества и Институт глубокого космоса ежедневно публиковали детальные сводки с фронта: отслеживали координаты, плотность и скорость распространения смертоносной субстанции на поверхности и глубоко в недрах Земли.
Цифры говорили сами за себя. Да, зараза ещё расползалась в иных направлениях, но её наступление на геологические слои, укрывающие каждое подземное убежище, резко захлебнулось. Чем глубже она пыталась проникнуть, тем тоньше становились её щупальца, пока не истощались вовсе.
Роковой час ещё даже не пробил, но всем уже стало кристально ясно: углеродоядные соединения обломали зубы. Они не смогут пожрать их дома в назначенный срок.
Команды учёных из Института глубокого космоса, разбросанные по бункерам и лунным городам, наконец-то смогли сбросить с себя кандалы невыносимого напряжения.
Конечно, до полной и безоговорочной победы над угрозой было ещё далеко, и работы предстояло непочатый край, но с появлением углеродной приманки профессор Цинь Тянь лично отдал приказ: немедленно снизить безумный темп и выйти из режима экстренной мобилизации.
С одной стороны, причина была прагматичной. До создания приманки само время было на стороне углеродоядных соединений — человечеству нужно было сотворить чудо в кратчайшие сроки, иначе всех ждала смерть. Теперь же баланс сил изменился. Время стало союзником людей.
После того, как кризис Судного дня отгремит, цивилизации предстояло разгрести гигантские завалы проблем. Планету лихорадило, тектонические плиты стонали от непрекращающейся геологической активности, а сама биосфера была стёрта в порошок, исключая любую возможность жизни под открытым небом. Но всё это меркло по сравнению с неминуемым уничтожением. Теперь у человечества появилась роскошь — они могли спокойно отсидеться в своих бетонных крепостях столько, сколько потребуется. Без паники. Шаг за шагом.
С другой стороны — люди были истощены. Выгорели дотла. Тот дьявольский ритм, в котором учёные пахали последний месяц, давал феноменальные результаты, но был дорогой в один конец. За какие-то сорок дней десятки светлейших умов буквально иссохли, растратив жизненные силы. Зрелые, полные энергии исследователи поседели, их лица покрылись глубокими морщинами, словно они постарели на десяток лет за один месяц.