Глава 102.2. Решение найдено
И вот, спустя десять изматывающих суток, в стерильных лабораториях, где располагался Институт материаловедения, глубоко в недрах лунного Города Гуанхань, одна из исследовательских групп наконец-то совершила невозможное. Спасительный компонент был синтезирован.
Тем временем, таймер безжалостно отсчитывал последние мгновения. До того момента, как углеродоядные соединения должны были прогрызть свой путь к каждому убежищу, оставалось меньше двадцати дней.
На поверхности планеты воцарилась глухая смерть. Глубоко под землей индустриальные зоны, управляемые холодным разумом системы, еще содрогались от грохота — там бесперебойно работал каждый промышленный кластер под надзором Интеллект-сети. Но в жилых секторах жизнь, казалось, угасла заживо. Люди все еще дышали, их сердца бились, но души и тела уже тронул невидимый трупный яд обреченности.
Беспощадные датчики фиксировали: черная смерть преодолела большую часть пути сквозь толщу породы, неумолимо смыкая кольцо вокруг их хрупких цитаделей. Повинуясь приказам системы, выжившие, словно загнанный в угол скот, в ужасе сбивались в центральных секторах, оставляя окраины пустовать. Это была отчаянная попытка купить еще немного времени, бросив внешние уровни на растерзание заразе, в надежде хоть немного замедлить ее продвижение.
Атмосферу, царившую в тесных, пропахших потом и страхом коридорах, нельзя было назвать просто гнетущей. Это был густой, осязаемый мрак абсолютного, парализующего отчаяния. Большинство людей, осознав свое полное бессилие, сдались. Интеллект-сеть холодным, беспристрастным оком следила за порядком, пресекая массовые беспорядки, но она была не в силах остановить тихое, индивидуальное безумие. Количество тех, кто срывался в пропасть сумасшествия, калеча себя или бросаясь на соседей, росло в геометрической прогрессии.
Согласно бесстрастной статистике Интеллект-сети, число людей, погрузившихся в глубокую депрессию или окончательно утративших рассудок во всем мире, достигло чудовищных масштабов. Психиатрические модули работали на износ, пытаясь склеить осколки человеческих душ, но в преддверии неминуемой смерти любая терапия была не более чем насмешкой.
В глобальной сети человеческой цивилизации то и дело вспыхивали редкие, полные боли сообщения:
«...Осталось девятнадцать дней. А остались ли они вообще? Молю всех богов, чтобы эти полторы недели пролетели как один миг. Это ожидание... оно просто сжирает заживо. Нас согнали в центр, чтобы освободить внешние ярусы. Я, жена и ребенок ютимся в одной клетушке. Гостиную перегородили, впихнули туда еще две семьи... К черту тесноту, это можно стерпеть. Но пару дней назад в той, отгороженной половине, двое взрослых просто... перестали дышать. Я стоял в дверях и смотрел в глаза их оставшегося ребенка. Там не было слез. Только серый пепел. Он сидел неподвижно, как кукла. Мой сын дергал меня за рукав, спрашивал, что случилось, а у меня ком в горле. Выдавил только, что им, наверное, было слишком больно... А с другой стороны... Боже, как я хочу, чтобы время остановилось! Чтобы оно тянулось вечно! Мой мальчик еще совсем кроха, он не заслужил, чтобы его жизнь оборвалась так быстро...»
«Друзья, братья и сестры. Держитесь. За последние полвека мы прошли через ад. Мы выживали там, где выжить было невозможно. Неужели сейчас сломаемся? Осталась пара недель. Если суждено появиться лучу надежды — мы его дождемся. А если впереди лишь пустота... тогда какой смысл рвать себе душу паникой?»
«Но это же невыносимо! Это пытка! С того самого проклятого дня, как этот кусок камня рухнул на Землю, я забыл, что такое сон... Каждую ночь я просыпаюсь от собственных криков. Внутри все горит от черной, едкой обиды. За что?! Что мы сделали не так?! Мы рвали жилы, когда грянул кризис Судного дня, мы бились за каждый вздох! И ради чего?! Ради такого жалкого конца?!»
«Вселенной плевать. Космические катастрофы не выбирают праведников или грешников. Они не смотрят, готовы мы или нет. Они просто случаются, так же слепо, как когда-то зародилась жизнь на нашей планете. Знаете, а мы ведь счастливчики. Нам дали шанс хотя бы побороться, оскалить зубы перед смертью. Будь на нашем месте дикари с копьями или планета без разума — они бы просто сгорели, даже не поняв, что их убило. Да, от осознания своего конца только больнее, но причина все та же — мы разумны...»
«От Института глубокого космоса есть весточка? Профессор Цинь молчит?!»
«Оставьте старика в покое. И ученых тоже. Они выжали из себя все до последней капли, я уверен. Профессор Цинь и так тащил наш мир на своих плечах столько лет. Горько это признавать, но... если это финал, значит, такова судьба нашей цивилизации. Здесь мы бессильны...»
Голоса в глобальной сети становились все тише. За этот месяц население планеты не успело критически сократиться, но у людей банально иссякли силы кричать, спорить, доказывать. Миллиарды душ погрузились в вязкое, молчаливое оцепенение, наедине со своей болью ожидая неминуемого конца. Редкие вспышки диалогов лишь подчеркивали общую картину: мир был пропитан чернейшим пессимизмом и отчаянием, достигшим абсолютного предела.
И именно в эту секунду, в самый разгар беспросветного мрака, Институт глубокого космоса и Международный союз космической обороны человечества прервали молчание экстренной глобальной трансляцией.
Интеллект-сеть действовала безжалостно и молниеносно: на каждом смарт-браслете, на каждой голографической панели, на каждом пыльном экране, проникая в каждое подземное убежище, одновременно вспыхнули окна уведомлений. А затем экраны ожили. Миллиарды пар воспаленных, красных от бессонницы глаз устремились к источникам света. На экранах появились не сухие лица чиновников. Перед миром предстал он.
Цинь Тянь.
Даже сейчас, на пороге небытия, один лишь вид этого до боли знакомого, изрезанного морщинами лица сотворил чудо. Взгляд старика, как и всегда, излучал безмятежное спокойствие, словно его мудрость была способна вместить в себя боль всего мира. И люди, подчиняясь глубокому, инстинктивному порыву, вдруг почувствовали, как ледяные тиски паники на мгновение ослабили хватку. Это доверие не возникло из ниоткуда — оно ковалось долгих пятьдесят лет. Что бы ни происходило, рядом с ним им всегда казалось, что они под надежной защитой. Миллиарды затаили дыхание. Что скажет старик? Дарует ли он им жизнь или зачитает смертный приговор?
Цинь Тянь смотрел прямо в объектив камеры, но казалось, будто он заглядывает в душу каждому из миллиардов выживших. Он прекрасно понимал, какие мысли сейчас рвут их на части, чего они ждут с таким отчаянием. И он не стал тянуть. На его губах дрогнула мягкая, теплая улыбка, прежде чем он заговорил.
— Друзья... Мои дорогие соотечественники, — его голос разнесся по всем подземным городам планеты. — Мы нашли способ уничтожить углеродоядные соединения.
И этого было достаточно. Больше не требовалось никаких объяснений. Если это сказал профессор Цинь — значит, это истина. Кто-то тяжело, судорожно выдохнул, словно исторгая из легких всю накопившуюся за долгие недели ядовитую копоть страха. А кто-то, даже не успев издать ни звука, просто рухнул на колени, пока из воспаленных глаз ручьями лились обжигающие слезы.