Глава 101.2. Не стоит уповать на чудо
На всей планете углеродосодержащие соединения свелись к одному-единственному виду — самим углеродоядным соединениям. Уровень углекислого газа в атмосфере упал до беспрецедентного исторического минимума, а в некоторых регионах датчики фиксировали его полное отсутствие. Поглотив доступный углерод на поверхности, прожорливая серая чума начала стремительно проникать вглубь литосферы.
В это же время научные группы Института глубокого космоса под непосредственным руководством Цинь Тяня, используя дистанционно управляемые автоматические комплексы, вели непрекращающийся анализ внеземного агрессора. Помимо основных, очевидных свойств, они выявили ряд скрытых, вторичных особенностей углеродоядных соединений.
Во-первых, процессу репликации и роста этих соединений не требовалось непрерывное, сиюминутное поглощение углерода. Накапливая запасы внутри себя, они могли продолжать бурно размножаться в течение некоторого времени даже в абсолютно бесперспективной, лишенной углерода среде.
Во-вторых, в ходе лабораторных тестов выяснилось, что ещё до непосредственного физического контакта с источником углерода эти соединения демонстрировали выраженный тропизм — они целенаправленно тянулись к местам его скопления. Простыми словами, в процессе деления и роста они инстинктивно прорастали в ту сторону, где находилась добыча.
Это оружие, созданное неведомой межзвёздной цивилизацией, оказалось спроектировано куда более изощренно и филигранно, чем предполагалось изначально. Открытие этих вторичных свойств пролило свет на причины той безумной скорости, с которой зараза расползалась по планетарной коре. Но вместе с тем оно сгустило и без того непроглядные тучи над головами ученых, отчаянно искавших способ противодействия.
*
Пятнадцать дней после падения межзвёздного осколка.
Все эти полмесяца литосфера Земли содрогалась от непрекращающихся тектонических катаклизмов. Из-за угрозы, исходящей от углеродоядных соединений, жителям всех подземных убежищ настоятельно рекомендовали не покидать свои жилые блоки без крайней необходимости. Люди ели, спали, жили под аккомпанемент непрекращающейся вибрации — стены и пол ходили ходуном от каждого подземного толчка.
Лишь благодаря тому, что конструкции подземных убежищ проектировались с колоссальным запасом прочности и закладывались на огромной глубине, они выдерживали этот бесконечный натиск стихии. Однако о чувстве безопасности не шло и речи. Каждую секунду люди помнили, что прямо над их головами, сквозь толщу скальных пород, к ним неумолимо пробирается серая смерть.
Это осознание рождало удушающее, парализующее отчаяние. Смерть кралась по их пятам, а они были заперты в бетонных склепах, не в силах сдвинуться с места. Люди теряли сон, кусок не лез в горло, а любая пища казалась пресной, словно сухой песок. Повсюду вспыхивали очаги безумия: нервы выживших сдавали, люди проваливались в истерику и бред. Лишь благодаря жесткому контролю со стороны Интеллект-сети, неусыпно поддерживавшей порядок, удавалось избегать массовых беспорядков и хаоса, порожденных паникой. Но атмосфера в обществе становилась всё более удушающей и мрачной.
Те, кто сломался под гнетом ужаса и осознал свое бессилие, превратились в живых мертвецов. Их тела ещё функционировали, но разум угас задолго до физической кончины. Другие же, напротив, лихорадочно цеплялись за любую информацию, пытаясь через знание победить свой страх. Они ежеминутно мониторили все доступные каналы связи, выискивая новости об исследованиях углеродоядных соединений, но чем больше они узнавали, тем глубже погружались в бездну безнадежности.
В сети появлялись манифесты: если человечеству суждено погибнуть в своих подземных убежищах, то пусть последние часы пройдут с достоинством, подобающим разумным существам. Возникали стихийные дискуссии на тему: «Что должна сделать цивилизация, которой осталось жить чуть больше месяца?»
Но какие бы благородные идеи ни выдвигались, они пасовали перед первобытным, леденящим кровь ужасом перед неизбежной кончиной. Разговоры неизменно заходили в тупик, прерываясь рыданиями.
— Да плевать мне на достоинство в предсмертные часы! — сорвался кто-то в комментариях. — Я просто хочу жить! Я хочу, чтобы наше человечество выжило, несмотря ни на что!
*
Прошел месяц с момента падения межзвёздного осколка.
Лазерный ударный массив «Рассвет» прекратил обстрел родной планеты человечества. В этом больше не было никакого смысла. Земля окончательно и бесповоротно превратилась в царство углеродоядных соединений. В атмосфере не осталось даже следов углекислого газа. Любое соединение, содержавшее углерод, было поглощено и перерождено. Сами же углеродоядные соединения практически не вступали в реакции, способные вернуть углерод в прежние формы. Они стали тупиковой ветвью, абсолютным финалом эволюции углеродных веществ.
Почти по всей планете датчики фиксировали присутствие чужеродной биомассы на глубине нескольких километров. Даже в самом эпицентре падения осколка, в исполинском кратере, часть соединений уцелела во вспышке взрыва и теперь активно расползалась вширь прямо сквозь глубинные пласты литосферы.
Что толку было теперь от орбитальных лазеров? Даже если бы «Рассвет» превратил в жидкое стекло очередной участок суши, это не затронуло бы бесчисленные орды прожорливой серой плоти, ушедшей глубоко под землю. Человечество не обладало технологиями, способными расплавить всю планету до самого ядра.
Текущее положение дел с пугающей точностью подтверждало расчеты, сделанные Цинь Тянем в самом начале. При нынешней скорости распространения углеродоядные соединения доберутся до горизонтов, где располагались подземные убежища, менее чем за два месяца с момента падения осколка.
И теперь у людей оставалось от силы двадцать с небольшим дней.