Глава 101.1. Не стоит уповать на чудо
В тот самый день, когда до сведения широкой общественности донесли ужасающую весть о существовании углеродоядных соединений, Международный союз космической обороны человечества совместно с Институтом глубокого космоса принял судьбоносное решение и ввел в действие экстренные меры.
Лазерный ударный массив «Рассвет», полностью подготовленный к бою, вновь ожил, выбросив колоссальные потоки энергии. Но на этот раз ослепительные лучи были направлены не на гигантские обломки метеоритов, всё ещё кружившие по околоземной орбите в ожидании неизбежного падения, а на саму планету. Лазеры ударили по земной поверхности, целясь в те области, где скопления углеродоядных соединений были столь густыми, что их можно было различить даже невооруженным глазом.
Будучи уникальным биологическим материалом, эти углеродоядные соединения обладали поистине немыслимыми, пугающими свойствами, однако и они не были абсолютно неуязвимы. Это стало очевидно ещё тогда, когда лучи человеческих лазеров впервые обрушились на межзвёздный осколок. Если бы предел поглощения энергии у углеродоядных соединений отсутствовал, космический пришелец беспрепятственно долетел бы до Земли невредимым, а не терял кусок за куском под непрекращающимся лазерным обстрелом, буквально испарявшим его плоть.
И это предположение полностью подтвердилось.
Под яростным натиском колоссальной энергии лазерных ударов огромные участки земной поверхности плавились, превращаясь в бушующие озера магмы. Вещество мгновенно переходило в состояние плазмы, порой провоцируя даже слабые термоядерные реакции. В зонах поражения первозданная физическая структура углеродоядных соединений безжалостно разрушалась, лишая их уникальных физико-химических свойств. Их первоначальная биологическая активность была подавлена — они попросту выжигались дотла.
Вслед за первым залпом последовала целая серия ударов. Лазерный ударный массив «Рассвет», развернутый на лунной поверхности, с методичной регулярностью посылал к Земле испепеляющие лучи. Люди отчаянно пытались сдержать триумфальное шествие прожорливой заразы по лицу планеты, пусть даже ценой ускоренного превращения их родного дома в раскаленный ад, покрытый коркой застывающей лавы.
Однако, несмотря на видимую эффективность, эти меры боролись лишь со следствием, но не с причиной. Даже если бы человечество устроило тотальное лазерное выжигание всей планеты, уничтожить углеродоядные соединения до единой молекулы за один раз было невозможно. Размножение углеродоядных соединений представляло собой цепную реакцию. С каждым часом объём уничтожаемой лазерами биомассы неизбежно становился меньше того количества, которое успевало за то же время заново зародиться и разрастись. Космическое оружие давало лишь временную передышку, слегка замедляя неумолимый ход часов.
Более того, когда Цинь Тянь давал свой пугающий прогноз о том, что у человечества осталось всего два месяца, он уже закладывал в этот срок сдерживающий эффект от лазерных ударов. Если бы заражение началось с ничтожно малого количества, и люди применили физическое выжигание в первые же секунды, шанс остановить катастрофу ещё оставался бы. Но жестокая реальность заключалась в том, что практически сразу после падения межзвёздного осколка углеродоядные соединения в гигантских масштабах заполнили всю земную атмосферу.
*
Всего за три дня мир, транслируемый на экраны подземных убежищ через объективы уцелевших камер, погрузился в жуткое, противоестественное безмолвие.
Эта тишина не означала полного отсутствия звуков. Напротив, в разных уголках планеты то и дело раздавался глухой, утробный грохот тектонических сдвигов — это рушились горы и меняли свои русла древние реки. Из недр Земли с шипением вырывались столбы раскаленной магмы, взмывали к облакам и обрушивались обратно, выжигая и без того обугленную почву и отравляя и без того удушливый, серый воздух. Слышался яростный рев океанских волн, беспрепятственно затоплявших бывшие материки; гремели взрывы от падения метеоритов, из-за которых небеса то и дело окрашивались в багрово-черные тона.
Но среди этого первобытного хаоса больше не было слышно ни единого звука, рожденного жизнью. Земная биосфера, едва дышавшая после сокрушительного удара межзвёздного осколка, теперь окончательно испустила дух.
В первые дни в уцелевших уголках планеты ещё можно было услышать жалобный плач раненых зверей и крики обезумевших птиц — теперь стихли и они. Поначалу вековые леса и упрямые травы, не выдерживая чудовищного жара, полыхали, словно издавая предсмертный, трескучий стон — теперь выгорело всё. На поверхности испаряющегося океана больше не качались тела погибших рыб: под воздействием вездесущих углеродоядных соединений плоть обитателей глубин просто растворилась, превратившись в безликую серую массу.
Если бы кто-то взглянул на планету с орбиты, он не увидел бы ни единого зеленого пятнышка. Никаких следов движения животных. Даже бездонные океанские бездны сковала мертвая тишина.
На самом дне всех океанских впадин глубоководные автоматические аппараты фиксировали колоссальные залежи углеродоядных соединений. В пробах грунта и воды, взятых в самых разных уголках планеты, в большинстве случаев не удавалось обнаружить даже бактерий. Лишь самые выносливые микроорганизмы, приспособленные к экстремальной среде, ещё вели отчаянную борьбу за существование в глубинах литосферы. Но и их пожирала невидимая серая чума. Будучи неотъемлемой частью земной жизни, углеродными формами, бактерии оказались абсолютно беззащитны перед лицом нового хищника.
В планетарном масштабе, если судить по поверхности, Земля окончательно превратилась в безжизненный космический труп. Вся её поверхность окрасилась в цвета пепла и гари, перемежающиеся багровыми реками жидкого камня и тусклым, мертвенным оттенком углеродоядных соединений. Ничто больше не напоминало о том, что когда-то этот мир кипел жизнью.
Наблюдая за агонией родного мира, миллионы людей испытывали столь глубокую, невыносимую боль, что у них перехватывало дыхание, а на глаза наворачивались горькие слезы. Земля была колыбелью человечества, домом для каждого из выживших. И теперь этот дом лежал в руинах. Почти все живые существа, некогда делившие с людьми общую экосистему, были стерты с лица Вселенной без следа.
*
Спустя неделю после падения межзвёздного осколка события развивались в точности по наихудшему сценарию Цинь Тяня.
Углеродоядные соединения полностью захватили планету, сковав мертвой хваткой и сушу, и океаны. На суше практически в каждой случайно взятой пробе грунта обнаруживалось присутствие этой инородной субстанции. Все сухопутные организмы, включая простейшие бактерии, способные выживать в жерлах вулканов и ледяных пустынях, вымерли. Ни один анализ не показывал и намека на органическую жизнь. В морской воде картина была столь же удручающей — тотальное вымирание.