Глава 100.1. Бездна отчаяния
— Друзья мои... Соотечественники, — раздался с экранов тяжелый, надломленный голос. — Сегодня, в этот самый час, мы вынуждены сообщить всему человечеству крайне тяжелую весть.
Прямой эфир продолжался. На экранах по-прежнему сидели лидеры пяти фракций Международного союза космической обороны человечества. И одного взгляда на их лица было достаточно, чтобы сердца миллиардов людей ухнули в ледяную бездну. Ни тени облегчения. Ни искры надежды. Их изможденные, посеревшие лица красноречивее любых слов кричали: чуда не произошло.
После того как межзвёздный осколок рухнул на северные территории Европы, Международный союз космической обороны человечества совместно с Институтом глубокого космоса действовали строго по протоколу. Чтобы выяснить, таит ли инопланетный объект угрозу после столкновения, к кратеру немедленно спустили пять космических кораблей под управлением автономных программ. На поверхность были выброшены рои интеллектуальных механических дронов-разведчиков.
И когда представитель Китая, взявший на себя тяжелую ношу говорить от лица всего человечества, наконец прервал гнетущую тишину, худшие опасения подтвердились. Он не стал ходить вокруг да около, а обрушил на слушателей голую, страшную правду:
— В ходе разведки... помимо глобальных катаклизмов, вызванных колоссальным высвобождением кинетической энергии от удара, мы обнаружили нечто иное. Межзвёздный осколок принес с собой неизвестную субстанцию. Материал, природу которого мы до конца не понимаем, — голос представителя дрогнул, но он заставил себя продолжить. — Исследовательские группы Института глубокого космоса дали ей предварительное название: сверхактивное самовоспроизводящееся углеродоядное соединение. Именно из него и состояла основная масса рухнувшего на нас межзвёздного осколка.
Люди у экранов затаили дыхание.
— Мы выяснили, что эти углеродоядные соединения способны пожирать углерод из любых известных нам веществ. Поглощая его, они запускают процесс непрерывного самовоспроизведения. Это цепная, взрывная пролиферация. Представьте себе бомбу, которая, упав на Землю, не просто взорвалась, а начала бесконечно порождать саму себя. И к моменту нашего открытия этот ужас, подхваченный чудовищными атмосферными вихрями после удара, уже разнесся по всему земному шару.
Представитель Китая опустил глаза, словно слова, которые он произносил, физически ранили его гортань.
— Все углеродсодержащие структуры, подвергшиеся нападению, мгновенно разрушаются. Их физические и химические свойства меняются навсегда. Эти углеродоядные соединения сохраняют феноменальную, пугающую активность в любых условиях: при комнатной температуре, в невыносимом пекле и даже в сверхвысоких температурных аномалиях. Они безупречно адаптируются к любой среде, безошибочно вычленяя и выжирая углерод из самых сложных молекулярных связей. Их структура настолько совершенна и неуязвима, что никакие внешние факторы не способны прервать процесс этого смертоносного пиршества. Вот что происходит, когда биологические организмы или углеродные материалы сталкиваются с этой чумой.
Но любые, даже самые жуткие научные формулировки меркли перед визуальными доказательствами. Сразу после речи оратора картинка в прямом эфире сменилась.
На экранах замелькали кадры, снятые дронами. Людям показали, что происходит с живой природой и интеллектуальными машинами при контакте с невидимой глазу пылью. Могучее, раскидистое дерево и бьющееся в панике живое существо — стоило им лишь соприкоснуться с микроскопической дозой заразы, как за считанные секунды они начинали «таять». Слой за слоем, от плоти к костям, от коры к сердцевине — они словно испарялись заживо, превращаясь в мерзкую, булькающую мутную жижу и облачко плодящихся углеродоядных соединений.
В подземных убежищах по всему миру воцарилась мертвая тишина. Люди смотрели на экраны остекленевшими глазами. Этот наглядный, тихий кошмар пробирал до костей куда сильнее, чем величественная катастрофа падающего с небес метеорита. Многим вдруг показалось, что их собственная кожа покрылась мурашками, начав нестерпимо зудеть от фантомного прикосновения смерти.
— В настоящий момент, — продолжил вещать с экранов бесстрастный голос, — углеродоядные соединения уже покрыли огромные площади на поверхности. Они нанесли непоправимый, фатальный удар по экосистеме, и без того изувеченной падением. По нашим прогнозам, продолжающийся взрывной рост этой субстанции приведет к полному исчезновению всей углеродной жизни. Вся флора и фауна, все выжившие организмы будут стерты с лица Земли. Наша планета потеряет даже теоретическую возможность для зарождения или поддержания биологической жизни. Более того... пожирая углерод в составе горных пород, зараза уже начала вгрызаться глубоко в земную кору...
Оратор на мгновение умолк. В кулуарах Международного союза космической обороны человечества шли ожесточенные споры: стоит ли озвучивать людям те жалкие крохи времени, что им остались? Но в итоге было принято тяжелое решение — обреченные имеют право знать.
— По нашим оценкам, углеродоядные соединения доберутся до геологических слоев, где расположены наши подземные убежища, менее чем через два месяца. Возможно, счет идет на недели.
Вновь повисла пауза, нарушаемая лишь гулом вентиляционных систем в бункерах.
— В данный момент профессор Цинь и возглавляемая им команда ученых из Института глубокого космоса работают на пределе возможностей, чтобы найти способ остановить этот чудовищный процесс. Под управлением Интеллект-сети все подземные убежища уже начали мобилизацию промышленных кластеров. Мы попытаемся перестроить наши бункеры, создать барьеры, чтобы отразить неизбежное вторжение.
Сделав глубокий вдох, представитель Китая закончил свою речь словами, прозвучавшими как отходная молитва:
— Друзья... Соотечественники. Пока не пробьет наш последний час, умоляю вас — не теряйте надежду. Международный союз космической обороны человечества и Институт глубокого космоса будут сражаться за выживание нашей цивилизации до последнего вздоха.
Эта новость обрушилась на остатки человечества безжалостным, дробящим кости ударом. Осознание природы углеродоядных соединений принесло не просто страх — оно погрузило мир в пучину абсолютного, черного отчаяния.
Чем глубже люди вчитывались в сводки, тем яснее понимали масштаб катастрофы. Благодаря цепной реакции размножения этой дряни, человечество оказалось верхом на уже детонировавшей бомбе. То, что они сейчас наблюдали — процесс бесконечного пожирания и роста, — и было взрывом, просто растянутым во времени. Зараза выдирала углерод из любой молекулы, обрекая любую жизнь на мучительный конец. Но истинный кошмар крылся в том, что насытившись, тварь использовала сожранный материал для строительства своих новых копий. Снежный ком разрушения: чем больше поглощено углерода, тем больше рождается убийц; чем больше убийц — тем быстрее они жрут мир.
Как остановить то, что питается самой материей жизни?
Математика была неумолима: скорость распространения будет только возрастать. Зараза дала человечеству ничтожную отсрочку перед казнью, не оставив ни единого шанса на спасение. Людям оставалось лишь беспомощно наблюдать, как их родной дом превращается в мертвую гробницу.
Локальные сети убежищ взорвались сообщениями.