Глава 99.3. Углеродоядные соединения
И пусть часть переделанных машин всё же вышла из строя — зараза успела проникнуть внутрь до герметизации, — оставшиеся дроны и приборы продемонстрировали завидную стабильность. Метод работал.
Руководствуясь действиями этих изолированных машин, Институт глубокого космоса переслал на корабли обновлённый пакет инструкций. Это был старый, законсервированный протокол экстренных исследований, созданный как раз на случай столкновения с неизвестными типами угроз. Три звездолёта синхронно начали углублённый анализ серой пыли. Аналогичный приказ получили и остальные корабли серии «Юаньван», что продолжали садиться на планету в относительной безопасности от эпицентра.
«Собирать образцы, изолировать, изучать».
Аномалии с тающими животными пока нельзя было объяснить до конца, но кошмар на кораблях явно был спровоцирован изучением серого вещества. Человечеству как воздух было необходимо понять, как работает этот механизм деструкции.
И снова, благодаря тому что исследования велись упорно и методично, ответ не заставил себя ждать. Всё лежало на поверхности.
Во-первых, подтвердилось: крах оборудования на кораблях — дело «рук» серого вещества. Оно было и следствием, и первопричиной аномалий. Углерод из композитов и сплавов при контакте с серой пылью попросту поглощался ею. Звучит не так уж страшно, если не вникать в детали: эта дрянь не просто собирала свободный графит или алмазную крошку — она вырывала атомы углерода напрямую из любых сложных химических соединений!
Это означало, что вещество способно уничтожить и перестроить любую органическую и неорганическую углеродную структуру. Его истинная природа оказалась куда кошмарнее первичных предположений — оно могло расщеплять даже углекислый газ в атмосфере, забирая из него углерод и выбрасывая чистый кислород.
Сама по себе эта пыль являлась сложнейшим углеродным соединением со строго выверенной, филигранной химической структурой. При этом она обладала невероятным, невиданным для земной науки сродством к углероду и чудовищной, необъяснимой активностью. Именно эта агрессивная активность позволяла ей выдирать нужные атомы даже из самых стабильных химических связей.
Но и это было не самым страшным. Ключевой ужас заключался в том, что это соединение обладало абсолютной способностью к самовоспроизводству и репликации. Пожирая углерод, оно рождало саму себя. Тот самый процесс, что роботы зафиксировали на примере птиц и деревьев.
Это было нечто среднее между физическим материалом и биологическим объектом. И эта пугающая способность к размножению уже несла в себе отчетливые признаки искусственной жизни.
Анализируя свойства этой серой смерти, учёные Института глубокого космоса пришли к однозначному выводу: такое не могло зародиться в ходе естественной эволюции. Перед ними был чистой воды рукотворный артефакт, продукт невероятно развитой цивилизации. Слишком изящно шли реакции, слишком жестко контролировался процесс деления.
На основании этих данных Институт присвоил аномалии официальное имя. Полное название звучало как [сверхактивное самовоспроизводящееся углеродоядное соединение].
Для краткости его окрестили просто — углеродоядные соединения.
Отчёты о природе углеродоядных соединений легли на стол Цинь Тяня и лидеров коалиций. Сказать по правде, даже великий учёный не мог предвидеть столь извращённых и мощных характеристик этой субстанции. Становилось ясно: если этот космический осколок таил в себе иную угрозу помимо кинетического удара, то эта латентная смерть была стократ опаснее миллиардов тонн тротилового эквивалента.
Цинь Тянь на мгновение замер, а затем принялся методично пролистывать массивы телеметрии и графиков, присылаемых автоматикой орбитальных и наземных лабораторий.
Что же касается политических лидеров, то они, даже не обладая глубокими научными знаниями, прекрасно поняли суть: эта серая чума жрёт углерод из любых соединений, множит сама себя, а новые поколения пыли принимаются пожирать всё вокруг с удвоенной силой. Наглядная демонстрация с растворяющимися лесами и животными была красноречивее любых формул.
Когда углерод, держащий на себе всю структуру и жизнедеятельность живого организма, вырывался из тканей, химические и физические свойства плоти менялись безвозвратно. Живые клетки либо испарялись в виде газов, либо растекались зловонной жижей, оставляя после себя лишь горы новой серой пыли.
Это было страшнее любой эпидемии, известной человечеству. Размножение углеродоядного соединения носило характер цепной реакции — лавинообразный процесс, который не остановится до тех пор, пока на планете не останется ни единого атома доступного углерода. Чистая физика и химия, никакой биологии, никаких иммунных ответов. Если углеродная жизнь соприкасалась с этой пылью — это был смертный приговор.
Лидеры фракций хранили гробовое молчание. Сопоставив эти факты с траекторией и поведением межзвёздного осколка, все посвященные окончательно осознали, с чем именно они столкнулись.
Это был обломок оружия космической войны. Самый худший сценарий из всех возможных стал явью для Земли.